沙彌的生活軌範，共有十條守則，名為沙彌十戒，是從五戒的基礎上，加了五條與世間的俗欲隔離的規定，而成為養成出家人格的訓練。因為，要使凡夫眾生，從滔滔的人欲洪流之中抽出身來，便不得不先以自我的意志遠離物慾，最後才能達到無慾的境地。

僅守在家的五戒雖也能夠到達無慾的邊緣，然對於夫婦關係的淫慾未斷，終究尚差一步。當然，如果能以在家身份而守出家的戒律，也能達到離欲無慾的目的。

現在，將十戒的名目，條列如下：

① 不殺害有情：此與素食思想雖有關聯，但卻並不等於規定素食，而是規定不得殺生。

② 不偷盜他人財物：乃至一針一線。

③ 斷絕男女的淫事：此與五戒所不同者，乃是由不邪淫而進為不淫。

④ 不妄語：此與五戒的相同。

⑤ 不飲酒：亦與五戒的相同。

⑥ 不非時食：過了日中之後，不得進食，這是印度當時，各沙門團的共同原則，也是出家人的共通生活方式的一種。

⑦ 不用花等的一切裝飾，也不得以香水、香油等物擦臉塗身：這是為了避免虛榮心，以及男女之間的相互誘惑而制。

⑧ 不得自作歌舞、音樂、伎藝等的世俗遊戲，亦不得存心去觀賞世俗的歌舞、音樂和伎藝等的演唱：此乃為了不使已經出家的身心，再為世俗的娛樂所迷，引發貪戀欲情的心理。

⑨ 不坐臥華美輕軟而高貴的床座:為免引起高傲心和舒適感，而忘了生死的苦惱，所以應當臥坐堅硬低下的床座。

⑩ 不為自己保持金錢：出家的人，應該常處於物質生活的貧窮之中，不儲蓄金錢，也不手持金錢等的財寶，目的是滅除對於身外之物的貪求之心，若有一念貪求存在，他便無法進入解脫之門。不過，為了教團大眾的生活，以及寺院經營的維持，保持金錢，不為過失。

這是出家沙彌的戒律，也是進入解脫之門的守則。但是，在家的信徒，也有學習出家戒律和體驗出家生活的機會，即是逢到每月的齋日即是布薩日，依現代而言，也可稱作佛教的假日或節日吧！在家的信徒，可在那天的一日一夜中，守持沙彌十戒中的前八條，稱為八關齋戒。

至於沙彌尼戒，和沙彌戒相同。所不同的是沙彌尼依止比丘尼而住，為比丘尼當侍者，並且學習比丘尼的威儀。

所謂沙彌，意譯為求寂、息慈、勤策。即止惡行慈，覓求圓寂的意思。在佛教僧團中，指已受十戒，未受具足戒，年齡在七歲以上，未滿二十歲的出家男子。同此，出家女子稱「沙彌尼」。以其勤於策勵成為比丘、比丘尼，故前者譯為「勤策男」，後者譯為「勤策女」。

《摩訶僧祇律》及《四分律行事鈔》以年齡區別沙彌（尼）為三種：

(一)驅烏沙彌（尼）：年齡在七至十三歲之間，尚無法擔負其它任務，但已具有守護穀麥，驅走曬穀場上烏鳥的能力。

(二)應法沙彌（尼）：年齡在十四至十九歲之間，已可堪任服役，與法相應，五年中受師調練後，即可進入比丘（尼）位。

(三)名字沙彌（尼）：年齡已超過二十歲，然尚未受具足戒，仍為沙彌(尼)者。不論何種沙彌（尼），必須受持十戒，方能正式稱為沙彌(尼)。沙彌(尼)十戒即：1、不殺生；2、不偷盜；3、不淫；4、不妄語；5、不飲酒；6、不著花鬘好香塗身；7、不歌舞唱伎亦不往觀聽；8、不坐臥高廣大床；9、不非時食；10、不捉持金銀寶物。前九戒與八關齋戒相同，唯第十戒，乃因佛陀深知金銀貨幣易增長貪心，易與人爭利，最後成為財富的奴隸，終為錢財所束縛。這是為了破除貪心而製定的戒條。

在佛教僧團中，首位沙彌為羅睺羅。至後世，對受持十戒的沙彌（尼），稱為「法同沙彌（尼）」，是真實的沙彌（尼）。如果只是剃髮染衣，還未受沙彌（尼）十戒的，則名之為「形同沙彌（尼）」，即實質上未具有沙彌（尼）的資格。