慧遠，俗姓賈，雁門樓煩( 今山西代縣) 人，幼年即好學不倦，廣博學習種種知識並通達六經，尤其擅長莊子、老子。

當時道安法師建立寺院於太行恆山，慧遠前往皈依。在聽聞道安法師講《般若經》時，頓時豁然開悟，因此剃髮出家追隨學習於道安法師座下。

慧遠平時精勤思惟諷誦經典，夜以繼日，精進不懈。道安讚歎說：「使佛法流傳於東土中國者，應當就在慧遠吧！」

晉孝武帝太元六年( 西元三八一年)，慧遠經過潯陽，見到廬山廣闊空曠，可以棲身安住。

當時慧遠同門的師兄慧永法師，已經先居止於廬山西林，邀請慧遠一同安住。然而慧遠的同參道友以及皈依徒弟眾多，西林過於狹隘無法容納。刺史桓伊，為慧遠再建立寺院於廬山東側，因此稱為「東林」。

慧遠率領大眾修行佛道，挖掘水池種植蓮花。在水池上立十二葉蓮華為計時的刻漏，依循著水流的波動而隨著旋轉，並分別刻劃日夜的時段，作為修道經行的節次。

自此之後，四方具有清淨信心的讀書人，聽聞到慧遠高風亮節的德行而來歸附者，有一百二十三人。慧遠說：「諸位君子前來此處修行，難道能夠無意於求生淨土嗎？」因此乃恭造西方三聖形像，建築房屋，結集蓮社，令劉遺民作發願文，雕刻於石頭上。

慧遠以江東地區的經藏多缺乏不足，因此派遣弟子遠行越過蔥嶺，請得了許多梵文本的經典，並傳入關中一帶。在當時所有的經律當中，從廬山流通出來的，幾乎有上百卷之多。

慧遠曾著作《法性論》，以說明涅槃常住的道理。鳩摩羅什大師見了之後讚歎說：「邊地未見到大乘了義經典，竟能暗與佛法的究竟義理相合。」

慧遠大師居住廬山三十年，足跡從不涉入俗世，專一心志修習淨土，澄寂思慮專心觀想極樂世界阿彌陀佛，三次見到西方三聖，皆沉穩厚重而不向人言說。東晉安帝義熙十二年( 西元四一六年) 七月底的夜晚，在般若台東邊的佛塔，慧遠正從禪定中出定，見到阿彌陀佛，廣大的身相遍滿虛空，在清淨的圓光當中，有無數化佛，而觀世音菩薩、大勢至菩薩則在左右相侍而立。

又見到極樂世界的水流光明，分為十四支，上下迴流，宣揚演說苦、空、無常、無我的法音。阿彌陀佛告訴慧遠說：「我以本願力的緣故，來安慰你，你在七日後，當生我國極樂世界。」又見到蓮社中先化生西方的佛陀耶舍、慧持、慧永、劉遺民等，皆在阿彌陀佛身旁，向慧遠之前作揖問訊說：「大師發心最早，怎麼來得這麼晚！」

慧遠告訴弟子法淨、惠寶說：「我從最初到廬山安居至今，十一年之中，三次見到西方三聖的聖像，今天又再一次見到，我往生淨土是決定不移的了！」因此自己製定遺戒，到八月六日，端坐入寂，享年八十三歲。