釋迦牟尼佛在因地行菩薩道時，經歷了三大阿僧祇劫的修行歷程。曾有一世轉生為一位太子，名曰摩訶薩埵。

一天薩埵王子和兩位哥哥一起外出遊玩。

他們來到一處竹林，見一母虎新產七子，看似多日未進食，奄奄一息。

大王子說:「七隻幼虎纏身，母虎無暇覓食，最後餓壞了，一定會把幼虎給吃了。」二太子附和道:「這些老虎真可憐啊!我有什麼能力幫助它們呢?」

小太子摩訶薩埵不發一言，深思我這身體千百劫來生死不休，未曾有真實利益，今日為救老虎，有何不能捨棄呢?此身之大用，在於能行大善業、於生死輪迴中作大慈航。若捨離這些，此身不過一具軀売罷了。我應捨棄對身體的執著，以求無上究竟涅槃，離悲憂無常苦惱，成就一切智，佈施一切眾生無量法樂。

於是小王子生起大勇猛心和無盡悲願力，欲捨身飼虎，但顧慮兩位皇兄，故請他們先行回宮。

然後摩訶薩埵太子來到虎穴，脫去衣裳，掛於竹枝。

躺臥老虎前面，但老虎餓極耗弱，無力吃他。

慈悲的太子見狀，就以幹竹枝刺頸出血，捨身飼虎。

一時感得大地六種震動，如風激水，湧沒不安，天地日月昏暗，天雨眾華，紛紛墜遍竹林。虛空一切天人，皆共讚歎。

這時餓虎舐血啖肉皆盡，唯留餘骨。

皇后身處宮中，忽夢不祥。

這時驚聞宮女稟報，小太子外出歷久未歸。國王趕緊派人四處尋找，最後得報王子捨身之事。

國王皇后悲不自勝，一起前往王子捨身之地，唯見遺骨四處交橫，母后傷心欲絕。

國王諭令左右收抬薩埵太子遺骨舍利，啟建寶塔供養。

菩薩捨身飼虎的聖地，就在尼泊爾一帶，至今仍為佛教徒所朝聖供養。