那時六祖惠能還是以白衣的身份，在五祖弘忍大師的座下聽弘忍大師講《金剛經》。當講到「應無所住，而生其心」這句經文的時候，惠能就豁然大悟了。

於是他就一口氣講了五句「何期自性」：何期自性，本自清淨；何期自性，本不生滅；何期自性，本自具足；何期自性，本無動搖；何期自性，能生萬法。有個成語叫「心花怒放」，這是他開悟的境界。

連續五句排比都是談自性的問題。所以五祖一聽便知道他開悟了，悟到究竟了，就把頓教衣缽傳給他。於是惠能就成為了六祖。然後叫他趕緊離開，怕有危險。這時候惠能還是個白衣啊，他就趕緊離開了。

這位弘忍祖師兩天沒有上殿。他座下有五百弟子，都以為他生病了，去看望他。兩天之後，弘忍說我沒有病，衣缽已經南行了。哦，衣缽不在了，那誰拿走了？——能者繼之。

大家一聽，明白是這個惠能拿走了。這些和尚不甘心，個個都認為自己是「正規軍」，但是沒有拿到衣缽，而你一個白衣卻把衣缽拿走了。於是就要去追。

當時追的隊伍當中有一位姓陳的比丘，出家之前就是一個四品將軍，性情比較粗糙。因為將軍出身，跑得就很快，惠能馬上被他追上了。惠能一看，既然他來追，乾脆就把衣缽放在石頭上，接著就隱到了樹後邊。

這位陳姓比丘叫惠明。惠明一上來，看到衣缽在那裡，眼睛一亮就去拿，但是拿不動。畢竟是一個出家人，他一看到這種情況，馬上就改口了，說：「行者，行者，我為求法而來。」

惠能一聽這話，就從樹後面出來：「好，既然你為求法而來，那你坐下來。」兩個人坐著。惠能讓他摒棄萬緣，一念不生，只是坐著。坐了良久，惠能就說了一句話，他說：「不思善，不思惡，就在這個時候，哪個是明上座的本來面目？」

就這一句話，惠明就開悟了，悟明心地。但他還有貪心，說：「除了剛才你跟我講的密語密意之外，還有沒有其他的密語密意啊？」

惠能說：「能說的、所說的都不是密語，汝能返照，密在汝邊。」你迴光返照，所有的秘密、密藏就在你那邊，你不要到外面去找。

因為惠能祖師這個公案的影響力，自此以後禪宗的風格都是這麼一個風格。無論是「德山棒」、「臨濟喝」都是指歸你那一邊，實無一法與人。

《六祖壇經》不斷地在談這個問題。菩提般若的智慧，世間人本自有之，只是由於心迷了，不能自悟。所以佛到哪求？

「佛向性中作，莫向身外求。自性迷即是眾生，自性覺即是佛」。所以就是在你的自性上指點，向上本分也是指點你本具的那個己靈。