蔡哀侯是春秋時代的諸侯，名叫獻舞，為人好色輕浮，娶陳侯長女為夫人，息侯也娶陳侯次女息媯為夫人，息媯長得如花似玉，姿色絕世。一次將要歸寧陳國，道經蔡國，蔡哀侯得到這消息說：「息媯是我的小姨。」馬上迎入宮中，命擺宴席，招待息媯。哀侯被息媯美色所動，言語態度，戲謔輕佻，有失莊重尊敬賓客的禮貌。

息媯看蔡哀侯的動態，心中很不愉快。回國後，就把蔡哀侯輕佻舉動告訴息侯，息侯醋火中燒，大為恨怒。為了泄恨報復，就遣使入貢楚國，對楚文王挑撥的說： 「貴國國富兵強，諸侯臣服，惟有蔡侯仗恃著他的勢力，不肯服楚，大王假若偽裝來攻我國，我國求援救於蔡國，蔡侯必來相救，那時我軍和貴軍，裡外接應，雙方夾攻，必可打敗蔡軍，俘虜蔡侯，到時那怕他不肯臣服貴國。」楚文王讚許這個計策。於是興兵攻伐息國，息侯求救於蔡侯，蔡侯果然親率大臣來救，息國和楚國雙方伏兵來攻，在新野大敗蔡侯，將蔡侯俘虜歸回楚國。蔡哀侯才知中了息侯的計謀，咬牙切齒，立誓要報這個仇恨。

楚王接受大臣諫正，要釋放蔡哀侯歸國，蔡哀侯臨行，對楚王極力稱讚息媯的美色絕倫，天下無雙。楚王是個好色之徒，聽罷，夢寐想藉機一睹芳姿為快。於是帶領甲兵，以巡方為名，來到息國，息侯設宴迎入宮中，慇勤款待，宴席間楚王要息夫人出席敬酒，息侯畏懼楚王威望，不敢違拒，馬上傳息媯出來，楚王一見息媯，大為驚異，果然是個名不虛傳的絕色佳人，就想得到息媯。第二天楚王就在館舍設宴，名為答禮，暗伏兵甲，等息侯入席，就把他擒住拘禁，滅了息國，親入息宮，將息媯帶回楚國，立為夫人，寵幸無比。

息媯在楚國三年，生兩個兒子，但是冷冰冰從不發一言，楚王感覺奇怪，一天問她為什麼緣故不說話？息媯流著淚說：「我是一個婦人，而侍奉了兩個丈夫，縱然忍著恥辱，不能守節以死，還有什麼面目對人說話呢？」說罷淚下不止。楚王為了博取息媯的歡心說：「這都是由於蔡哀侯的緣故，夫人不必憂愁，寡人當為你報復這個仇恨。」

於是興兵攻伐蔡國，蔡哀侯不能抵抗，只得屈辱請罪投降了。這是蔡哀侯一念邪淫，又教人邪淫，自己召來的大禍。