法顯，俗姓龔，平陽郡武陽(山西臨汾)人。幼年時，三個兄弟先後夭折，父母惟恐法顯也遭遇不測，在三歲時就讓他剃度為沙彌，但仍住在家中。後因患病將死，才將他送往寺院。病癒之後，法顯就不再返回俗家。二十歲受具足戒，慨嘆律藏殘缺，因而發願前往西域、印度尋求戒律原典。法顯在佛教史上，不獨為佛教的高僧，在我國留學史上也是空前的第一人，他對民族文化貢獻與影響，可說是光耀千古。

西行

東晉隆安三年(三九九)，法顯約同慧景、道整、慧應、慧嵬等人，由長安出發，取道河西走廊，行到張掖。適逢張掖大亂，道路不通，張掖王慇勤挽留，竭誠護持供養他，法顯因而在此結夏安居。

在張掖期間，一行人又加入了智嚴、慧簡、僧紹、寶雲、僧景等人，彼此結伴，向西前進至敦煌。敦煌位於河西走廊的最西端，一出敦煌，就是一片廣大無垠的沙漠，幸而當時有太守李浩供給橫渡沙漠的資糧，法顯等人於是與智嚴、寶雲等分別隨使先行。沙漠之中，氣候酷熱，多惡風，沿途所經，上無飛鳥，下無走獸，遍目所極，茫然一片，只憑偶爾見到的枯骨為標幟。後經鄯善國(今新疆鄯善)、烏夷國(今新疆焉耆)，與寶雲等一行人相逢。當時的烏夷國奉行小乘教，一般居民不知禮儀，拒絕資助求法的費用，智嚴、慧簡、慧嵬遂轉向高昌(今新疆吐魯番)求助，而法顯等人則得到符公孫的供給，又繼續向西南方前進。

在杳無人煙的沙漠中橫渡，實為艱難困苦，一行人走了一個多月後，終於到達于闐國(今新疆和闐)。此地物產豐饒，人民信仰大乘佛法，法顯等人因而受到優厚的禮遇。不久，慧景、道整隨著慧達先出發前往竭叉國，法顯等人則滯留在于闐國三個月，主要是為了觀看從四月一日到十四日的行像盛會。結束後，僧紹獨自一人隨胡僧到罽賓，法顯等人則經子合國，南行入蔥嶺，到達麾國過夏。其後，法顯等人再翻山越嶺，經過了二十五天，到達與印度接境的竭叉國，與慧景等人會合，並參加國王所舉行的五年大施會。

東晉安帝元興元年(四○二)，法顯等人向北印度前進，越過蔥嶺，地勢驚險，常有惡龍吐毒風，又經年飄雪，當地人稱為雪山。到北印度境內的阮歷國後，一行人又沿著蔥嶺向西南行，山路崎嶇，千仞石壁，萬丈絕崖。法顯等人戰戰兢兢地攀過了七百多所簡陋艱險的梯道，踏踩繩橋，越印度河，到達烏萇國，在此結夏安居。然後南下，歷宿呵多國、犍陀衛國、竺剎尸羅國，到弗樓沙國，其間，僧景、寶雲隨慧達回國，慧應在此病故。法顯獨自前往那竭國，與慧景、道整會和，並在這裡度過嚴寒的冬天。

東晉安帝義熙元年(四○五)，他再回到巴連弗邑，廣為搜求經律，當時的北印度諸國皆用口傳，並無經本可抄，因此法顯再到中印度，在城邑的摩訶僧伽藍取得《摩訶僧只律》。據說，這就是只洹精舍所傳的律本，十八部律由其衍生而出，是佛陀在世時，大眾所共同奉行的法規。此外，他又得到《薩婆多部鈔律》七千偈、《雜阿毗曇心論》六千偈、《綖經》二千五百偈、《方等般泥洹經》五千偈及《摩訶僧只阿毗曇論》。法顯在印度停留期間，也用心學習梵文與梵語，抄得經律等，達成他入印度求律的目的與願望。

同行的道整，遠來印度的本意雖然是在求得戒律，但目睹僧團的法則及眾僧的威儀嚴正，深受感動，因而決心留住於此。法顯則堅持要把戒律流通到漢土為目的，只好獨自一人回國。法顯沿著恆河東下，經瞻波國，於義熙四年到達東印度的印多摩利帝國，停留兩年之後，泛海前往獅子國(今斯里蘭卡)。在獅子國停留兩年，得到《彌沙塞律》及《長阿含經》、《雜阿含經》、《雜藏》等梵本各一部。

東歸

義熙七年，法顯搭乘載有二百餘人的商船泛海東行歸國，遇風飄泊九十日至耶婆提國(爪哇)，在此住了五個月。

義熙八年，法顯再搭乘貿易商船，航向廣州，又遇暴風，經八十餘日，才到達長廣郡界的嶗山(山東青島)。法顯登陸後，青州太守李嶷遣使迎請法顯到郡城，熱忱款待，法顯在此住了一冬一夏。

法顯從長安出發時，已經是六十歲左右的「耳順」之年，一路西行，經六年到達印度中部，停留六年，歸程經獅子國等地，又三年才回到青州，前後已經過了十五年，遊歷三十國。

義熙九年，法顯到京都建康，在道場寺與佛馱跋陀羅從事翻譯，前後譯出《摩訶僧只律》四十卷、《僧只比丘戒本》一卷、《僧尼戒本》一卷、《大般泥洹經》六卷、《雜藏經》、《雜阿毘曇心論》等，共計百萬餘言。

法顯在建康居住數年後，再轉往荊州(今湖北江陵)的辛寺，在此圓寂，享壽八十六歲。

作品

著《佛國記》(又稱《法顯傳》)。譯《摩訶僧只律》四十卷、《僧只比丘戒本》一卷、《僧尼戒本》一卷、《大般泥洹經》六卷、《雜藏經》、《雜阿毘曇心論》等，共計百萬餘言。

《佛國記》記載求法經驗、見聞及遊歷各國的風土民情、佛教狀況等，提供後人西行求法的指南。這本書是我國僧侶旅遊印度傳記中，現存最古的典籍。書中內容保存有關西域諸國的古代史地資料，為研究西域及南亞地區的古代歷史、文化的重要歷史文獻。至今，《佛國記》仍是世人公認的不朽之作，近代並有英、法、德等譯本，備受各國歷史學者和考古學者的重視。

後世影響

東晉末年，受法顯影響，西行求法者絡繹不絕，如康法朗、慧叡、智猛等人西行。南北朝時代西行求法者更為盛行，有曇無竭、曇朗一行二十五人、法力等三人、寶暹一行八人，及道普、道泰、法盛、慧覽、道藥、法獻、惠生、雲啟等，均獨自西行。其中較有成就者，以曇無竭為代表。