梵語 bhadanta，巴利語同。音譯婆壇陀。於印度時，為對佛菩薩或高僧之敬稱。又比丘中之長老，亦稱大德。另於諸部律中，對現前之大眾，凡指比丘眾，稱「大德僧」，比丘尼眾則稱「大姊僧」。於我國，不以「大德」一詞稱佛菩薩，而為對高僧之敬稱。然於隋唐時代，凡從事譯經事業者，特稱大德，大慈恩寺三藏法師傳卷六即記載：貞觀十九年（645）六月玄奘於弘福譯經時，另有證義大德十二人、綴文大德九人、字學大德一人、證梵語梵文大德一人等。貞元釋教目錄卷十六亦舉出臨壇大德、百座大德、三學大德、講論大德、義學大德、翻經大德、譯語大德等名稱。

此外，統領僧尼之僧官，亦稱大德。據續高僧傳卷十一吉藏傳載，唐朝武德初年，以僧眾過繁，乃置十大德以綱維法務；大宋僧史略卷下德號條亦列出臨壇大德、引駕大德等名稱。然至近代以來，「大德」一詞已廣泛使用，凡對有德有行之人，不論其出家、在家，均以「大德」尊稱之；或不限於具足德行與否，而成為佛教界一般性之禮稱。［別譯雜阿含經卷一、有部毗奈耶雜事卷十九、卷三十八、大智度論卷二、大毗婆沙論卷六、釋氏要覽卷上］ p879