「觀世音」是羅什的舊譯，玄奘新譯為「觀自在」，這是同一梵語的不同傳譯。中國每略稱為觀音。菩薩，簡單說，就是上求下化的大心眾生，在修行歷程中，還沒有達到究竟圓滿的大乘行者。觀世音在上求下化的菩薩中，據《悲華經》說，他是一生補處的法身大士，是繼承阿彌陀佛位的菩薩，功行幾乎圓滿，十方諸佛所有功德幾乎都具足了。經中有處說：觀世音是過去「正法明如來」，那麼他是佛而現化菩薩的。他現身在無量的國土中，以菩薩身，拯救多難的苦惱眾生，還表現他無窮的廣大悲願。觀世音與阿彌陀佛有著特殊的關係，不但他是「西方三聖」中的一尊，而且還有說觀世音是阿彌陀佛的化身。

或有人問：觀世音菩薩何處人？他的道場在何處？其實觀音是古佛再來，不可說他有固定的道場，因為他是「無剎不現身」的。他是阿彌陀佛的輔弼，他的道場便是極樂世界。但在這娑婆世界，南印度海邊普陀落伽山，是觀世音菩薩的古道場，這如《華嚴經》等都如此說。

梁貞元年，日僧慧鍔在中國請了一尊觀音像，想帶迴日本供奉。誰知路經舟山群島（浙江定海縣）卻被狂風惡浪阻止了歸程，被迫將聖像請上了海中的一個小島——梅嶺岑，築一所茅篷來供養。觀世音菩薩與此島有緣，日子久了，朝拜敬仰觀音聖像的人多起來，此島就成為觀世音菩薩的道場，也就改名為「普陀山」。

觀世音菩薩的道場並無一定，哪裡有虔誠的觀音信仰，哪裡有觀世音菩薩的大悲救世精神，哪裡就是普陀，哪裡就有觀音。太虛大師說：「清淨為心皆補怛（即普陀），慈悲濟物即觀音。」

隨機應化，是菩薩行的特色。今天念誦的大悲咒，是千手千眼的觀世音。千手，表現了拯救眾生的偉大能力；千眼，表現了智慧光的無處不照。這是大悲大智的表徵；為了接引眾生向正覺的大道，觀音菩薩的方便應化，可以說無微不至。這在《法華經·普門品》中，敘述得最為清楚。如應以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而為說法，乃至應以夜叉、阿修羅、人、非人等身得度者，即皆現之而為說法。現實的世間中，如應以居士、農夫、工商、軍政人等身得度者，亦現其類而為說法。隨類應化的方便，是菩薩行中的同事攝，此不獨觀世音有之，如彌勒菩薩偈頌說：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識」也就是此意。千手千眼以外，有十八臂觀音、四臂觀音。最一般的，即示現天人莊嚴相的聖觀音。一向有三十三觀音的類別，終不外隨機示現而已！

觀音菩薩的身像，究竟是男是女，一般人總不免有這樣的疑問。其實隨類現身，當然可以有男相，有女相。不過約大菩薩相說，都是大丈夫相。唐代以前的觀音，也總是大丈夫相的。《華嚴經》也說：「勇猛丈夫觀自在。」然而觀音菩薩的特殊表德，是大慈大悲，約這個意義說，他的應化，一方面是內在的悲心激發；一方面是哪一類的有情苦痛多，菩薩的現身應化就多。觀世音在人類中的應化，現女身的較多，這是有兩種意義的：一、女眾的苦難，從古代以來，一直多過了男人。二、女眾內心的特性，是慈忍柔和；表現在她們的日常行為中，即是愛。女眾的心理，慈愛確實超過了男人。如母親對於自己的兒女的愛，深重殷切，無微不至；父親對兒女的愛就沒有那樣深重殷切了。愛，即在私我的黑影中所表現的慈悲，是慈悲的局限化，不免帶點歪曲。慈悲即愛的無我的擴大。

由於女眾內在具有了母親的特性，故以慈悲為特德的觀世音菩薩，即多應現女身。擴大為無私的大愛，泛愛廣大的人類、一切眾生，都如慈母愛自己的兒女一樣。所以觀世音的應現女身，不但因為女眾受的苦痛多，而且是發揚人間的母愛，使之廣大而無私，成為菩薩的平等慈悲。所以我們信仰觀世音，應如孩子敬仰母親一樣。能如此地誠切敬仰，如母子的心意感通，自能得觀世音菩薩的救護。

觀世音──阿縛盧枳帝濕伐羅，在今日印度教中，也是有人知道的，而且還是女性。所以唐宋以來，觀音像塑為女相，是有意義根據的。在海浪滔天、生存俄頃的航海生活中，最危險，安全最無把握，故最需要慈悲的救護。所以，觀音在海濱一帶，信仰最深。如印度的觀音道場，在南海；在中國蘇、浙、閩、粵、 台灣、新加坡的華僑間，觀世音菩薩是唯一的安慰者。

值得注意的，如台灣（閩、粵等沿海諸省都有）的天後宮、媽祖廟，都與沿海的民眾信仰有關，而且都是現女相的；從人類的宗教學說，慈悲救護的要求會無意識地現起女相來。西方的一神教，本是反對設像的；而天主教有瑪利亞──耶穌的母親像。瑪利亞被稱為聖母，傳說中也有種種慈悲的崇仰、無限慈悲的表現等等。如從菩薩的示現說，瑪利亞還沒有出世以前，觀音的聖德已是大乘佛教共知的事蹟了。這些都可以看作觀音的一種應化，特別是今日台灣所有的天後（媽祖），我們應以觀音的精神去充實她、淨化她——應以天後、媽祖身而得度者，即現天後、媽祖身而為說法。

不過，這裡特別要說到的是：

一、一般人崇敬觀世音菩薩，往往多為功利的交易，如向菩薩許願，如果菩薩佑助我，那麼我來還願，如「重修廟宇，再塑金身」等等。這種賄賂式的祈求，即是毫無真實信仰，是非佛法的!信仰觀世音菩薩，向菩薩祈求，應如孩子信仰自己的母親，向母親祈求一樣，絕對信任，真誠親切。只要於兒女有利益，母親是一定會給予的；如果我們所祈求的或是不合理的，或是與我們無益的，菩薩難道也會救助你？

二、母親護助兒女，但兒女的光明前程不是母親賜予的，不是一切依賴母親，而是自己立志向上，努力創造的成果。所以信仰觀世音菩薩，切不可推卸了自己在現實人生中應負的責任，過著事事依賴菩薩的生活，自己不長進，不離惡，不行善，不知歸依三寶、奉行佛法，顛顛倒倒。菩薩是大慈大悲的，但你自己罪業所障，菩薩也救不了你。

所以應仰慕觀音菩薩慈悲救世的精神，奉行佛法，誠切地實行，當然會得到菩薩的救護。在人生的旅程上，若遇到了無法解決的困難，如不是定業，不是罪有應得，憑著信仰的虔誠，自能獲得觀世音不可思議的感應！

每一大菩薩表徵了一種不同的德性，慈悲即觀音菩薩的德性。我們如果不殺生，而且對一切眾生能予以普遍的愛護，那麼我們的心行就與觀音的慈悲相應。相應則相感，這即是「同類相感」的道理。所以，我們內心的信仰，要能表現在外表的行動上，現實的行為要能與觀音菩薩的慈悲行相應。這才是我們今天對觀音菩薩應有的真正紀念！