梵語 pramukha，巴利語 pamukha。(一)即大眾之中位居最上者。於佛世時即有此稱，上首一詞散見於各漢譯經典中。後於禪林裡，間以「首座」代稱上首，而其推重之意不變。［大品般若經卷四金剛品、觀無量壽經、法華論卷上］

(二)指諸法門中最上之法。例如守護國界主陀羅尼經卷二，將「厭離一切法三昧、超過一切法三昧」等十五種三昧稱為一切三昧中之上首，復將「觀諸法性陀羅尼門、發菩提心陀羅尼門」等五十三陀羅尼門稱為一切陀羅尼門之上首。［法華經卷五、大智度論卷四十五、大日經疏卷十二］

(三)指佛弟子優波離。梵名 Upāli，意譯化生，或譯上首，以其持律第一，為眾紀綱，故稱上首。如來入滅後，其與五百聖人於畢羅窟內，結集毗奈耶藏。［付法藏因緣經卷一］ p717