在身三、口四、意三的三業中，佛陀把殺業放在第一位，五戒中，殺戒亦放於第一位，顯示殺業乃罪禍之首。

《正法念處經》卷一載，殺生有上中下三種，殺害諸佛、聖人、父母等上品眾生，是上等殺罪，名為五逆罪，死墮阿鼻地獄；自殺、殺人及天是中等殺罪，名波羅夷（波羅夷，比丘二百五十戒及比丘尼三百四十八戒之一，意譯為斷頭，乃戒律中最重之罪，犯此罪者，永遠被擯棄於僧團之列；殺畜生等下品眾生為輕垢罪，名波逸提（波逸提，意譯為墮，謂犯者墮於寒熱地獄）。

另有三種殺，親手殺、教他殺、令他殺，都是殺生中之大罪。

下列三種由貪瞋癡引起的殺業：（一）因貪而作的殺業，如打獵、捕魚等；（二）因瞋恚而作的殺業，以下劣的瞋性而生起；（三）因愚癡而起之殺業，如不聞佛法，不信因果，殺生祭祠、諂神祈福等。

佛亦說有五種殺生因緣，無殺業罪。（一）無心傷殺蠕蟻等命；（二）拋擲鐵等，無殺生之心，卻斷物命；（三）醫師為病者的利益，開藥給病者，卻因吃了藥而命斷，但醫者是無恶心的；（四）父母慈心，為教治而打兒女，卻因打而令命終；（五）燃火的時候，不知道有蟲在，無心殺蟲，但蟲死火中。這五種殺業，雖斷生命，但都沒有殺罪。

大乘菩薩以大悲為本，在家人多求福德，戒殺放生可以長養無量慈悲心，而殺為體性罪，故以不殺為善業之首。是以《大智度論》卷十三云：「諸餘罪中，殺罪最重；諸功德中，不殺第一。」《藥師琉璃光如來本願功德經》云：「放諸生命，病苦消除，眾難解脫。」又說：「放生修福，令度苦厄，不遭眾難。」

不殺生及放生，除得到人間福報外，歿後更可生天；相反，殺生者除短命多病外，死後更會墮到地獄，受盡苦楚。所以佛說：「莫奪他命，奪他命世世受諸苦痛。好殺的皇帝，亦不自安；持戒之人，單行獨遊，無所畏難。」《大智度論》卷十三

《楞嚴經》卷四云：「以人食羊，羊死為人，人死為羊，汝償我命，我償汝債，以是因緣，經百千劫常在生死。」又云：「生生死死，互來相啖，惡業俱生，窮未來際。」

《法華經》云：「佃獵漁捕，為利殺害，販肉自活，衒賣女色，如是之人，皆勿親近。」（注五）又有偈云：「若欲殺生者，應作自身觀，自身不可殺，物命無兩般。」

嘗聞教內人說：「佛陀並不要求弟子一定持素，托缽隨緣，眾生供養甚麼就吃甚麼，吃素是由梁武帝時代才興起的。」此言不盡不實，對應否吃素問題，佛在《楞嚴經》卷六里說得很清楚：「末法之中，多此神鬼熾盛世間，自言食肉，得菩提路，阿難，我令比丘食五淨肉，皆我神力化生，本無命根，汝婆羅門地多蒸濕，加以砂石，草菜不生，我以大悲神力所加，因大慈悲，假名為肉。汝得其味，奈何如來滅度之後，食眾生肉，名為釋子，汝等當知是食肉人縱得心開似三摩地，皆大羅剎，報終必沉生死苦海，非佛弟子。」

可能是佛不鼓勵吃肉的緣故，有很多學者，甚而出家人說《楞嚴經》是偽造的，但又說不出憑證，交不出記載，這樣以訛傳訛，就沒有人願意學《楞嚴經》，背《楞嚴咒》了，這本經就沒有了，所以滅法時這部經最先被銷滅，就是這個道理。總觀經文藻詞華美，演究竟法，歷舉疑端，宣說勝義，七趣六欲天，盡說無遺，六根互用，根塵並銷，教不殺、不盜、不淫、不妄語四種清淨明誨，這四種清淨明誨是照妖鏡，把所有妖魔鬼怪照得原形畢露，還有五十陰魔，這五十陰魔把一切天魔外道看穿，捨除五陰魔五妄想，入圓融清淨覺明，此經是魔王最畏懼的一部大乘經典，倘能依教修行，無復魔業。如此巨著，假都應當真。再說如果真是偽造，不會於滅法時被妖魔最先消滅。

《安士全書》中勸人戒殺有如下的描述：「勸人戒殺，或且有人肯信，勸人吃素，人多以為是迂了。他不曉得因先有吃肉的人，才有殺生的人，因有殺生的人，就有了吃肉的人。這兩種人，是連絡造成殺生罪惡的。世上的人，只因習慣成性，所以大家殺生造惡，也就不知不覺了。要是有得了神通道力的人，用天眼在每天早晨一看，只看見無數的屠戶，拿了很快的尖刀，將無數的豬羊牛犬，丟在地上，用繩捆綁，用刀殺死他們，許多畜牲，拚命叫喊，嚇得魂飛魄散，那時上天無路，入地無門，無處可以逃躲，只得眼睜睜看了雪亮冰冷的尖刀戳進了喉管，劃裂開肚皮，一霎之間，滾熱的鮮血，由刀縫裡直噴出來，再用滾湯由刀縫裡灌注進去。此時被殺的畜牲，又遭熱湯燙到眼睛裡，好像捱火燒紅的鐵釘亂戳，背上好像捱溶化了的鉛鐵，正在澆。嘴裡好像捱溶化了的銅錫往下灌，肚皮裡好像捱火煉纏繞著，不住的燒。

這時數不盡的畜牲，因痛了極點，緊緊的閉上眼睛，因痛了極點，叫喊悲苦的聲音，由受不住，也漸漸的低微了，因痛極，筋骨四肢都忽伸忽縮，因痛極，連五臟也都不住的牽抽顫動。受盡痛苦，氣才漸漸漸斷絕了。一霎時，這閻浮世界，幾萬萬的生命，頭腳都分開，骨同肉都分裂得零零落落的了。拿他們的尸身堆起來，恐怕比山還要高，聚起血來，可以染紅長江的水，看看這淒慘的模樣，比眼見屠城還要可怕。聽聽這種悲痛的聲音，比響大雷還要猛烈。難道他們不怕殺嗎？實在受人的壓制，無力抵抗，心中憤恨死了。

冤讎沒地方去伸，久久結郁成了惡厲的怨氣，這氣聚結了不散，就有許多多的殺人魔王出世，結算這個案件了。造了這無量無邊的兇惡罪業，都是為我們喜歡吃肉的緣故。慈受禪師的偈語說道：『世上多殺生，遂有刀兵劫。負命殺汝身，欠財焚汝宅。離散汝妻子，曾破他巢穴。報應各相當，洗耳聽佛說。』照這首偈語看來，世上殺劫的來原，總是人人殺生造出來的。要是遇到殺劫，要想逃免的方法，只有平時戒殺，可以轉得過來。這機緣最快，這感應最靈驗，別種善事是不及他的。對於過去的殺業，趕快念佛超度，以後凡是殺業，即刻戒除。此外，更要買物放生。」

凡是動物，皆知疼痛，皆是貪生怕死，所以不可殺害。以前之行腳僧人，手持錫杖，杖掛小鈴，原因是恐走路時無故踐傷蟲蟻，故以鈴聲通知昆蟲走避。