佛教經論中以「心」「意」「識」的概念對有情的精神進行闡述，在部派佛教中的有部和唯識學之中，將有情的精神認知功能稱為心法，細分為心王與心所兩個種類：

心王，是相對心所而言，六識或八識的識體自身，是精神作用的主體；

心所是依心王而起，與心相應而同時存在，呈現出種種複雜的心理狀態，由於從屬於心王，因此被稱為心所。

對於心王的種類數量，佛教各派之間觀點有異：有部主張眼、耳、鼻、舌、身、意的六識說；唯識學派提倡於六識之上增加末那識、阿賴耶識的八識說；攝論學派在八識說的基礎上，乘許清淨無垢的阿摩羅識，是一切眾生清淨本源的心地，諸佛如來所證的法身果德。

下文將以中國佛教唯識宗所提倡的八識說，八識是指眼、耳、鼻、舌、身、意等前六識和末那識、阿賴耶識。將之根據各自的特點分為前六識、第七末那識、第八阿賴耶識三個部分對有情的心王進行闡述。

前六識乃是依根立名，即以眼、耳、鼻、舌、身、意等六根為依，對色、聲、香、味、觸、法等六境，產生見、聞、嗅、味、觸、知等了別作用之眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、意識等。由於前六識能認識對像，了別的特徵較為明顯，故又被簡稱為「識」。

第七末那識，「末那」是梵語，意譯為意，乃是思量之義，依其自性而立名。第七識乃是有情眾生我執的根本，其功能作用主要是恆執第八阿賴耶識為「我」，故而此識恆與我癡、我見、我慢、我愛等四煩惱相應，恆審第八阿賴耶識之見分為「我、我所」而執著不捨，故其特質為恆審思量，故又被簡稱為「意」。

第八阿賴耶識，「阿賴耶」是梵語，意譯為藏識，具有含藏依攝持諸法種子功能作用，故從其自性而立名。於諸識中作用最強，故又被稱成為識主；又因其能含藏生長萬有之種子，又被稱為藏識、種子識。

《成唯識論》卷二中將阿賴耶識的特性闡述為能藏、所藏、執藏三義；能藏，謂第八識善於自體中含藏一切萬法的種子；所藏，指現行熏種子義而說，指此識是七轉識熏習諸法種子的場所；執藏，謂第八識恆被第七末那識妄執為實我、實法，故又稱我愛執藏。由於第八阿賴耶識能夠積集種子，故又被簡稱為「心」。

佛教的心識理論，並非是世俗層面心理學知識的建構，而是以解脫為目的，通過對心識等法的分析體證，徹悟人無我和法無我兩種無我之理。