在中國，人們常常以「白衣」來辨認觀音菩薩，在塑像的規則裡，也堅持使用白色的材料來製作觀音像。白衣觀音的服裝風格受宋代婦女服飾影響，頭覆白巾，平易近人。

杭州上天竺寺的創立與錢鏐夢到一位白衣女子有關，她許諾倘若錢鏐有慈悲心，她將會保護他與他的子孫，並且告訴他二十年後可以在杭州的天竺山找到她。當錢鏐成為吳越國王后，又夢到同一女子，她要求一個立足之地，作為交換條件的是她將應允成為吳越的守護神。當錢鏐發現天竺山上的供奉著白衣觀音的唯一的寺廟時，他便予以資助，並將之建立為「天竺看經院」，此乃觀音信仰中最重要的朝聖中心之一。

宋代文學家洪邁將白衣觀音的靈驗故事彙集在《夷堅誌》中：有一位湖州的老農婦罹患手疾，經久不愈。有天夜裡，她夢見一名白衣女子來告訴她：「我也有相同的病苦，如果你能醫治我的手臂，我便能醫治你的手臂。」老農婦於是告訴她：「姑娘！你住在哪裡？」那女子回答說：「我寄住在崇寧寺的西廊。」

隔天，老農婦醒來之後，隨即入城至崇寧寺，便將昨晚的夢告訴西側廊捨的僧人道忠。道忠想了想說：「這一定是觀音菩薩，我房裡有尊白衣觀音像，因修理房舍時，不小心而誤傷了她的手臂。」說完便引領老農婦至房中瞻禮觀音，果然見到這尊觀音像有一手臂受到損傷，老農婦於是請了工匠來修復雕像。當觀音像的手臂修復好之後，老農婦的臂疾也就痊癒了。

在《白衣大悲五印心陀羅尼經》中，記載白衣觀音擁有允贈小孩（特別是男孩）的能力。在這部本土經典中，白衣觀音轉變成送子觀音。在作為經本卷頭插畫的木刻觀音像中，觀音菩薩的的膝上通常都抱著一名男嬰，這也是十六世紀以來，福建出產以白瓷與象牙製作的送子觀音的典型圖像。

不但觀音聖像被認為來自於白衣人，愈來愈多佛教徒在冥想中看到的觀音菩薩都是以這個形態呈現。宋神宗元歷二年（1079），侍郎邊知白自京師至江西臨川，因暑熱而生病，他夢見一個白衣人將水從他的頭頂灑下，他從頭到腳都感到非常清涼，等醒來時，病就完全好了。他誓言讚揚觀音的慈悲，並且發願要廣植信根於人們的心中。於是他搜集了觀音從古至今的靈驗事蹟，寫成《觀音感應集》四卷流傳於世。