轉世因緣

據《五燈會元》等禪宗史籍記載，五祖前世原是一位栽松道人，住在破頭山中。

當時，四祖道信大師駐錫於破頭山，栽松道人曾問道於四祖道信：「法道可得聞乎（您宣揚的禪法我可以聽聞嗎）？」

四祖看了一眼栽松道人，非常遺憾地告訴他：「汝已老，脫有聞，其能廣化邪？倘若再來，吾尚可遲汝（你年紀太大了，就算真能領悟禪法，又怎能繼續弘揚呢？倘若你能再來一次，我應該還可以等你歸來）。」

栽松道人聽完四祖這一番話，當即離開四祖，來到河邊。正好有一位少女蹲在河邊洗衣服，栽松道人上前問訊，對少女說：「寄宿得否（我可以在你這裡寄宿嗎）？」少女聽後，以為是求住宿，就回答說：「我有父兄，可往求之（我家裡還有父親和兄長，你可以去我家裡求他們）。」栽松道人卻說：「諾我，即敢行（只有你同意我，我才敢前去啊）。」少女聽了似懂非懂，只好點了點頭，於是栽松道人轉身策杖走開。

值遇法緣

原來這位少女姓周，是周家小女兒，當時尚未婚嫁。奇怪的是，自從那次洗衣回家，少女就懷孕了。

那個時代，少女未婚懷孕，實在有傷風化，因此父母對她極為厭惡，把她趕出家門。這樣周家少女也沒有了歸宿，生活無依無靠，不得不過上流浪的生活。周家少女白天在村裡給人當佣人，紡線織布；晚上則隨便找一家店舖，就在屋簷下過一宿。這樣又過了幾個月，周家少女終於生下這不明不白的孩子，她自己也覺得非常晦氣，就偷偷把孩子扔進一條髒水溝裡。

但到了第二天，周家少女再去一看，不由大吃一驚，原來小孩正向水溝上游漂浮，而且小身子鮮嫩又明好，精氣十足，於是又情不自禁地把他抱在懷裡。周家少女暗下決心，不管今後受多大的屈辱，一定要把孩子撫養成人。自那以後，周家少女帶著孩子，沿村行乞，日復一日，年復一年，村里人都稱這孩子為「無姓兒」。

不知不覺，孩子慢慢長大。一天，周家少女帶著孩子乞討，在路上遇見了一位僧人，這位僧人就是四祖道信大師。四祖大師仔細端詳這個孩子，發現孩子骨相奇特，就感嘆道：「這不是一個平常的孩子，仔細觀察，三十二相之中，他只缺少七種，雖然相貌不及佛陀圓滿，但他如果出家修道，二十年後必定大作佛事，能夠繼承佛法慧命，堪當眾生的依止處。」

堪稱法器

於是四祖就問小孩：「子何姓（你姓什麼）？」

小孩答道：「姓即有，不是常姓（我是有姓，但卻不是普通的姓）。」

四祖又問：「是何姓（既然不是普通的姓，那到底是什麼姓）？」

小孩答道：「是佛性（那是佛性）。」

四祖又問：「汝無姓邪（你難道真沒有姓嗎）？」

小孩答道：「性空故無（姓氏只不過是因緣假名，其性本空，故說無姓）。」

四祖聽了心裡非常高興，知道這孩子絕對是法器，就命侍者來到孩子母親身邊，請她答應讓這孩子出家。孩子母親想起這孩子的神奇身世以及發生在他身上的許多奇怪的事情，知道這一切都是宿世的因緣，於是痛快答應了四祖的請求，把孩子捨給四祖作弟子。四祖得到這個弟子，就給他起了法號叫「弘忍」。

大宏佛法

弘忍禪師出家之後，就住在雙峰山，奉事四祖大師。弘忍禪師由於少年那番經歷，性格比較內向，少言寡語，寬忍柔和。四祖門下其他師兄弟經常欺負他，他也毫不爭辯，泰然處之。

《楞伽師資記》中這樣記載，弘忍禪師「住度弘愍，懷抱貞純。緘口於是非之場，融心於色空之境。役力以申供養，法侶資其足焉。調心唯務渾儀，師獨明其觀照。四儀皆是道場，三業咸為佛事。蓋靜亂之無二，乃語默之恆一。」

由此可知，弘忍禪師心量寬宏，慈悲仁愍，純潔無暇，不談是非，在日常生活中，心心在道，行住坐臥，起心動念，無時無處不在覺照當中，而且主動承擔苦活重活，甘為大眾服務。《傳法寶記》說他「晝則混跡驅使，夜則坐攝至曉，未嘗懈倦，精至累年」，白天混跡大眾之中，承擔各種雜活，晚上攝心打坐，通宵達旦，精進修行，經年累月，毫不懈怠。

弘忍禪師這樣的人品與悟性，使他漸漸成為同門中的楷模。道信禪師尚在世時，就有很多人從四面八方慕名而來，親近弘忍禪師，所謂「四方請益……月逾千計」。這一點令四祖非常高興，於是四祖經常給他開示頓悟之旨，不斷隨機鉗錘，使他的道行很快進入爐火純青的境界。一天，因緣成熟，四祖就把法衣傳付弘忍禪師，弘忍禪師就成為中土禪宗第五祖。在付法時，四祖還把門下弟子全託付給弘忍禪師。

弘忍禪師得法之後，不久開法於黃梅馮茂山，又稱東山，大弘佛法，門下先後湧現十位得意弟子，包括神秀、慧能、智詵、慧安、法如等人，其中又以慧能最為出色。據《楞伽師資記》記載，弘忍禪師於唐高宗咸亨五年二月圓寂，世壽七十有四。在此之前，弘忍大師已將祖衣傳給六祖慧能大師。