杭州雲棲祩宏禪師（蓮池大師），字佛慧，號蓮池，俗姓沈，杭州仁和人。祩宏禪師十七補諸生（明清經省各級考試錄取入府州縣之學者），以學識德行而名重一方。其鄰居有一位老婆婆，每日堅持念佛號數千聲，常年不怠。祩宏禪師問其故，老婆婆回答道：「先夫持佛名，臨終無病，與人一拱而別，故知念佛功德不可思議。」祩宏禪師深受啟發，從此便棲心淨土。為了警策自己精進用功，祩宏禪師特於案頭上書「生死事大」四字。一日，祩宏禪師閱讀《慧燈錄》，失手打破茶杯，若有所省。

從二十七歲至三十一歲，祩宏禪師連遭喪父、失兒、亡妻、喪母之打擊，深感人命無常，生死事大，遂決意出家。大明世宗嘉靖四十五年（1566），祩宏禪師三十二歲，投西山無門性天禪師落髮，並於昭慶無塵玉禪師座下受具足戒。不久，祩宏禪師便孤錫遊方，曾北遊五台，感得文殊菩薩放光，後入京師，參禮真圓遍融禪師及笑岩德寶禪師。

初禮德寶禪師於柳巷，祩宏禪師便請求開示修行法要。

德寶禪師道：「你三千里外求開示我，我有什麼開示你？」

祩宏禪師一聽，恍然有省，於是辭歸。

一日，祩宏禪師途經山東東昌府的時候，聽到譙樓鼓聲響起，忽覺身心脫落，豁然大悟，遂作偈曰：

「二十年前事可疑，三千里外遇可奇。焚香擲戟渾閑事，魔佛空爭是與非。」

明穆宗隆慶五年（1571），祩宏禪師沿途乞化，回到浙江，於古雲棲寺舊址，結茅默坐，懸鐺煮糜。在這期間，祩宏禪師曾絕糧七日，終日惟倚壁危坐，胸前掛一塊鐵牌，上書云：「鐵若開花，方與人說。」

後來，隨著前來歸附的衲子日漸增多，雲棲寺很快修復一新，成為一個十方叢林。

祩宏禪師一生弘化，主張禪淨雙修，以淨為主。他認為禪與淨、禪與教都是一體不二的，殊途同歸。

關於禪與淨，祩宏禪師道：「歸元性無二，方便有多門。曉得此意，禪宗淨土，殊途同歸。」

關於禪與教，祩宏禪師道：「參禪者，藉口教外別傳，不知離教而參，是邪因也，離教而悟是邪解也。」「學佛者必以三藏十二部為模楷。」

除此之外，祩宏禪師對戒律也非常重視。他認為讀經、參禪、持戒，都與念佛是一體不二的：「若人持律，律是佛制，正好念佛；若人看經，經是佛說，正好念佛；若人參禪，禪是佛心，正好念佛。」

由於祩宏禪師本身是從禪入淨的，又主張禪淨不二、以淨為歸，所以他的開示，在朝野中影響很大。一時士庶都爭相前來禮敬問法。

侍郎王公宗沫曾告訴祩宏禪師：「夜來老鼠唧唧，說盡一部《華嚴經》。」

祩宏禪師道：「貓兒突出時如何？」

王公被問得啞口無言。

祩宏禪師自代云：「走卻法師，留下講案。」並作偈云：

「老鼠唧唧，華嚴歷歷。

奇哉王侍郎，卻被畜生惑。

貓兒突出畫堂前，床頭說法無消息。

無消息，大方廣佛華嚴經，世主妙嚴品第一。」

另有侍御左宗郢問：「念佛得悟否？」

祩宏禪師道：「返聞聞自性，性成無上道。又何疑返念念自性耶？」

明神宗萬曆四十三年（1615）七月的一天晚上，祩宏禪師上堂辭眾云：「我言眾不聽，我如風中燭，燈盡油幹矣。」

第二天，他便示疾，瞑目無語。眾弟子圍繞著他，心懷悲泣。

祩宏禪師忽然張開眼睛勸告大眾云：「大眾老實念佛，毋捏怪，毋壞我規矩。」

當時有一僧人問：「誰可主叢林？」

祩宏禪師道：「解行雙全者。」

說完便高聲念佛而逝。春秋八十一歲。

祩宏禪師生前著作很多，著名者當推《阿彌陀經疏鈔》、《沙彌律儀要略》、《禪關策進》、《緇門崇行錄》、《往生集》、《竹窗隨筆》等。