蓮池大師，是我們淨土宗的第八代祖師，他出生的時候就很聰穎，儒學的根底都很深厚，早年也考取過諸生，就是考取過秀才。他對出世間法非常好樂。按他自己的記載，原來小的時候，他就看到一個鄰居的老太太天天念「阿彌陀佛、阿彌陀佛……」，他就覺得很奇怪，說老婆婆你怎麼天天念佛呀？這老婆婆說念佛好呀，說她的老伴（她的丈夫）由於念佛，臨走的時候，跟她合合掌就走了，走得很自在，所以她就好好念佛。這個對少年的蓮池大師都很有感悟，所以他很早就寫「生死事大」四個字放到桌案上。他從青少年階段就對淨土法門，就有一往情深的這樣的宗教情懷。

同時他又是個孝子，到二十七歲的時候他的父親去世了，三十一歲的時候他的母親去世了，這時候他就出家了。出家以後就有六年的參學、行腳、苦行。他有很多靈異的故事，但是蓮池大師一生的作風都是非常平實，從來不談那些神奇的感應的東西。但據學子的記載，說他北遊五台的時候都感得文殊放光，他在北京參笑岩禪師回來的路上，過東昌聞鐘聲開悟。他開悟有個偈子，憨山大師認為這是開悟偈了：「二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香擲戟渾如夢，魔佛空爭是與非。」這樣，他開悟之後還要精進修行。他參加過一些叢林的禪七，參加了五次禪七都不知道臨單的同修的名字。可見他是多麼地用心，不雜用心。以後就回到杭州，見到雲棲山的山水幽寂，就有終焉之志。雲棲寺為什麼一下成為一個天下聞名的叢林呢？這就是他的道德所感了。

這都給我們建叢林有一種很好的啟發，他並沒有去化緣，但為什麼很多人幫他建叢林？他開始住在雲棲塢的時候，那都是形影獨吊啊，與這些山岩、麋鹿為伍。但是他自己一個人住著很自在，安心在那修行，有一兩個護法。然後他慢慢感得大家的這樣的護持呢，首先來自那地方有幾件事情：第一，那個山裡面常常有虎患，老虎常常咬人，蓮池大師就施食啊、蒙山啊，哎，漸漸地虎患消失了，這是一項。第二是乾旱，當地乾旱，村民知道有一個修行人在上面，就請他來解決乾旱問題。蓮池大師說我沒有祈雨的法術，我只會念阿彌陀佛。村民說不管你念什麼，反正能夠把雨給我們弄下來就好。他就拿著一個木魚循著田埂就念阿彌陀佛。這一念雨就下來了，而且只是他經過的那些地方下。他有這樣的道德的感召力。還有當地有一個橋被潮汐沖塌了，很難建起來，當時當地的太守就請他幫忙。蓮池大師說，就讓所有的人無論富貴貧賤，只捐八分銀子來填那個橋基。那太守說捐八分銀子太少了。蓮池大師說靠大家的心力，而且八是指「坤」，用「坤」的這樣的德性。那真的他就在那裡，大家施了八分銀子全都放下去，然後打樁都是念咒，念一百遍咒下個樁子，那真的就感得那幾天潮汐就不來，很快這個橋就建起來了。還有當地瘟疫，蓮池大師他能夠做一種法會，瘟疫就停止了。就是他有這麼一些神異的感應，才引起了大家信心。有時候看看這個，我們都生起大慚愧之心。如果有一個大瘟疫一來，當地人讓我們去弄一弄，我們——「不敢不敢……」。於是當地的人就幫他建寺院。

這一建寺院，很快就聚集了很多人依他修行，就蔚成叢林。成叢林之後，蓮池大師就建立規矩，提倡戒律，所以他的叢林裡面規矩是非常嚴肅的，肅穆。蓮池大師還很有慈悲心，特別提倡放生，放生池、放生所啊；自己悲憫那些幽冥的眾生，還自己去學焰口，自己放焰口。自用也很簡朴，常住的錢不敢妄用一錢，自己吃住都非常地節儉，也不去攀緣這些施主，自然而然地這些施主也就來供養。為人非常謙卑，這些都是很了不起的這種祖師的風範。他念佛非常精勤，半個月前就預知時至，告別這些檀越弟子，也告別這些出家的弟子，「具茶湯設供」，供養大家。臨終的時候顯現一點小病，弟子們都圍在旁邊請他作最後開示。他最後開示也很平實，就是告訴大家：老實念佛，莫換題目，不要捏怪（就是不要顯異），不要壞我規矩。所以說完面西念佛，端然而逝。

憨山大師給蓮池大師的塔做了一個碑文。這個碑文做得很好，概述蓮池大師一生的行業，最後對蓮池大師有一個評價。這個評價他做得非常好。憨山大師也是祖師級的人物，唯有祖師才能夠了解祖師的道德。憨山大師是這麼讚歎蓮池大師的，我想這個總結，對於我們了解蓮池大師的這樣的一個道德智慧的風範，增強信心有一點好處。憨山大師總結大師一生的操履——操守和踐履，是以平等大悲心來攝化當時的眾生：「非佛言不言，非佛行不行，非佛事不作」。就是他身口意三業都是想到佛法。所以憨山大師認為蓮池大師就是法門的周孔，就好像儒家有周公和孔子一樣。那麼，稱揚他的才華足以經邦濟世，他的悟性足以傳佛心印，他的教化足以契眾生的根機，他的持戒足以護持正法，他的操守足以警勵世人，他的規矩足以救濟時弊；至於他以大慈心與眾生之樂，以大悲心拔眾生之苦，廣運菩薩六度，一一都是妙行。從他出世來自利利他的全始終，沒有一點可以非議的地方。這個很難，一般的凡夫僧要出來利益眾生，他無論是出言、做事，雖然也做對了不少，但肯定也會拖泥帶水，做得不對的地方也會很多，人家就會非議。那能夠一生不讓他人非議，這種人就很了不起。

他有很高的道德和智慧，就是可謂「法門得佛之全體大用者也」，就是他的智慧、道德、悲心，就是佛的全體大用，他得到了。所以在末法的時候，沒有像大師這樣的悲智，怎麼能夠挽救那個頹風呢——衰頹的風氣呢？明末的時候，佛教就已經很衰微了。挽狂瀾於既倒，也要這些大祖師的人物。所以「非夫應身大士，朗末法之重昏者，何能至此？」在憨山大師眼裡，蓮池大師都是應身大士，就是法身大士再來的這麼一個人物。