指一宗之開祖。亦即開創一宗之祖師，或亦泛指創建一寺一山之祖師。古稱開祖、初祖、始祖、祖師、開山、開基。一宗之中又分多派，故對宗祖而言，一派之開祖稱為派祖。

就整個佛教而言，釋迦牟尼乃開創一教之祖，其後佛教之各宗派雖各有其開宗立說之祖，然在習慣上常尊推釋迦牟尼為教說、教法傳承之初祖。如禪宗傳承素以釋迦牟尼為西天二十八祖中之初祖，而另以第二十八祖菩提達磨為中國禪宗之初祖。又如密宗傳承中，最早將大日經、蘇悉地經傳入中國之人為善無畏，其後又有一行、不空等人致力於譯經、作疏、傳法，確立密宗教法在中土之弘傳，然在傳承上，密宗每以法身大日如來（毗盧遮那佛）為其初祖。另如律宗，亦以釋迦牟尼為初祖；於諸部律之中，以四分律大行於我國，故後世多將宣弘四分律最力之道宣尊為我國律宗（四分律宗）之開祖。於淨土宗傳承中，東晉慧遠於廬山結蓮社，提倡彌陀極樂淨土法門，而為中國淨土宗之初祖。

於天台宗傳承中，雖以北齊之慧文及其弟子慧思為我國最早宣揚天台法華教學思想者，然一般多以慧思之弟子智顗為倡立天台一宗教觀之祖，此蓋因天台宗之名，始自智顗棲止天台山以為根本道場，又因智顗判立五時八教，譔著法華玄義、法華文句、摩訶止觀等書，總括群籍，歸宗法華（經），而大敷教理，故世人多美稱為「天台大師」，而視之為天台宗祖。於華嚴宗，陳隋間之社順總括華嚴奧旨，作法界觀、五教止觀等書，始定一宗之基礎，被尊為東土華嚴初祖。

此外，如俱舍、唯識、成實、三論等以諸論書為正依要典之宗派，多以造立論書之論師，或闡釋弘傳而光大論書之宗師為其祖，如佛陀入滅後九百年頃，世親造立俱舍論，乃肇一宗之始；佛陀入滅後九百年頃，彌勒於中印度宣講瑜伽師地論，法相唯識法門於焉弘通，後傳至我國，由玄奘、窺基師徒疏通印度各家之唯識論旨，使唯識一宗之教說於我國佛教諸宗派中卓然特立；佛陀入滅後九百年頃，中印度訶梨跋摩造立成實論，展開成實宗「諸法皆空」之教說；而以中論、百論、十二門論為開宗要典之三論宗，則以翻譯並弘揚此三論書最力之鳩摩羅什為中土初祖。

於一宗之中所分衍出之各大宗派，亦各有其開宗立派之祖，如禪宗之臨濟宗，以臨濟義玄為開祖，曹洞宗以洞山良价為開祖，牛頭宗以牛頭法融為開祖。於日本，曹洞宗之祖為永平道元，黃檗宗之祖為我國明代之隱元隆琦。p3157