宗，為所崇尚之教旨；門，為通入之義。據宗門十規論自敘載，於無言中勉強顯其言，於無法中勉強存其法。宗門一詞，宋以後成為禪宗之自讚，餘宗則稱教門。禪僧著書多冠宗門二字，如法眼文益之宗門十規論、道謙之大慧宗門武庫、宗永之宗門統要、圓澄之宗門或問等。

祖庭事苑卷八（卍續一一三·一一七上）：「宗門，謂三學者莫不宗於此門，故謂之宗門。正宗記略云：『古者謂禪門為宗門，亦龍木祖師之意爾，亦謂吾宗門乃釋迦文一佛教之大宗正趣矣。』（中略）欲世世三學之者，資之以為其入道之印驗標正，乃知古者命吾禪門謂之宗門，而尊於教跡之外，殊是也。」

據日僧玄智之考信錄卷四載，宗門一詞，出自禪林，以楞伽經所說「佛語心為宗，無門為法門」，立佛心宗而自稱宗門。宗門，或稱宗乘，或略稱宗，然此稱非限於禪宗，於天台，有經部宗、薩婆多宗，另有真宗、圓宗等名目。［四卷本楞伽經卷一、傳法正宗論卷下］ p3150