原為久住護持佛法之意，後指掌管一寺之主僧。又作住持職。略稱住職。本稱維那、寺主，宋代以後之禪林廣用住持之職名。佛教傳入我國之初，習禪者唯以道相授受，或岩居穴處，或寄居律寺，未有住持之名，直至唐代，禪風漸興，徒眾日增，百丈懷海始設住持之制，嚴傳師法，奉其師為住持，尊稱長老。後亦稱方丈。

於禪院，住持在一日中主要之種種行持，稱為「住持日用」，據敕修百丈清規卷上住持章所載，其中包括：(一)上堂，在法堂對大眾說法。(二)晚參，晚上在法堂對大眾說法垂示。(三)小參。(四)普說。(五)入室。(六)告香，對新掛單僧說法開示。(七)念誦。(八)巡寮。(九)肅眾，即監督大眾。(十)訓童行。(十一)對行者之訓示。(十二)受法衣。(十三)迎待尊宿。(十四)施主請陞座齋僧。(十五)受嗣法者之茶點接待。(十六)嗣法師遺書至。另於禪林象器箋卷六所載住持之職責，則概括為說法、安眾、修造等三大項。

若住持離開中位（尊師位），而轉居他席時，此種情形通常是改就東序之上首位，稱為「住持轉位」。此外，住持寺務之繁忙，乃一般人所難了解者，稱為「住持事繁（煩）」。於禪林中，此語常被用於接化參學者時，師家不願直接回答參學者之問題，僅以「住持事繁」保留其解答。一般前任住持稱前住，現任稱現住，後任稱後住，已故之住持則稱故住。其後道教亦采此制，而稱道觀之負責人為住持。此外，禪院之住持所用之記錄簿，稱為住持帖。

禪林寶訓卷四（大四八·一○三四下）：「住持之體有四焉，一道德，二言行，三仁義，四禮法。」同書又謂（大四八·一○三七下）：「住持有三莫：事繁莫懼、無事莫尋、是非莫辨；住持人達此三事，則不被外物所惑矣！」［大乘義章卷十、祖庭事苑卷八、法苑珠林卷三十、釋氏要覽卷下］ p2602