指末法時代之思想。釋尊入滅後，教法住世歷經正法、像法時代，而修行證悟者漸次減少，終於至末法時代，從此一萬年間，則僅殘存教法而已，人雖有秉教，而不能修行證果。此一萬年間，即稱末法，此種末法思想散見於經典之中。

末法之思想促成此一時期教徒之反省與奮起，而使其開始思考、尋求解決挽救之方法。我國文獻中，此種思想最早見於北齊慧思（515～577）之南嶽思禪師立誓願文；其次為隋代信行（540～594）提倡之三階教，其以正法住世時為第一階，像法為第二階，末法為第三階，各階各有其相應之法，一乘為第一階之法，三乘為第二階之法，普法為第三階之法。認為當時已進入末法時代，若依前二階之別法來修行實甚困難，必須修行普法（全佛教），歸依一切三寶、斷除一切惡、修持一切善，始易有成。唐代道綽（562～645）、善導（613～681）等則主張與末法相應之淨土教，強調懺悔、念佛等之實踐生活為信仰重點。日本平安時代中期，源信（942～1017）、源空（1133～1212）等亦繼承此一思想，而鼓吹淨土宗；日蓮（1222～1282）創立日蓮宗，亦因順應末法思想而成立。日本平安末期之末法燈明記一書，乃推動此思想之最有力著作。［無量壽經卷下、善見律毗婆沙卷十八、往生禮讚、法苑珠林卷九十八］（參閱「三階教」634、「正像末」2002） p1943