在人生的過程中，總有那麼一句話、一個道理，能夠啟發自己，成為自己待人處事的準則，於是將之書於案桌上，每日自我提醒，如同長輩在旁，時時耳提面命一般，就叫「座右銘」。

銘，就是鑄刻的意思。座右銘不見得是鑄刻在木頭上、石頭上，或是寫在卡片上；岳母刺字，勉勵岳飛要「精忠報國」，不就是刻在背上的座右銘嗎？

座右銘更重要的，是要刻在心中，銘刻於心，永不忘失。自古以來，忠臣孝子、賢君明相、士林學子、工商企業等，各種職業，各種人等，都有各自的座右銘。

「服從領導」，這是軍人的座右銘；「童叟無欺」，這是商人的座右銘；「有教無類」，這是教師的座右銘；各校的校訓「禮義廉恥」，則是學子共同的座右銘。

座右銘有階段性的，也有終生的；座右銘不只要銘記在心，尤其要落實於行。國父立志「要做大事，不要做大官」；佛陀發願「不成正覺，誓不起此座」；印光大師的「老實念佛」，乃至一個出租車司機，在宜蘭山線駕駛40年，從未有違規的紀錄，因為他謹守「不急不急，安全第一」的原則，成為自己一生奉行不渝的座右銘。

其實，很多格言都可以作為自己的座右銘，但看你當時的心境，是否需要它，是否覺得它能砥礪你。松下幸之助以「挨罵就是進步的原動力」來激勵自己，因此他能從困境中脫穎而出；日本勤王運動中之第一功臣西鄉隆盛，他的座右銘為「人貴厚重，不貴遲重，尚真率，不尚輕率。」由此可見他的老成持重。

座右銘其實就是人生自我的定位，是自我設定的目標。後漢崔瑗的座右銘：「無道人之短，無說己之長。施人慎勿念，受施慎勿忘。俗譽不足慕，唯仁為紀綱。隱身而後動，謗議庸何傷。無使名過實，守愚聖所臧……」乃至佛門的禪堂裡，維那師以「大眾慧命，在汝一身；汝若不顧，罪歸己身」，時時自我警惕。也有人以「什麼都可以不信，不能不信因果」、「寧可天下人負我，我不負天下人」，這些明因識果的警世之語，對於人的道德修養、人生目標的確立，都有正面的激勵之功，實應書之於案，以此作為吾人自律的座右銘。