皈依是「皈」投「依」靠的意思，也含有救濟、救護之義。三皈依是指歸投三寶、依靠佛、法、僧三寶，借著三寶功德威力的加持、攝護，能止息無邊的生死苦輪，以及能遠離一切怖畏，而得呵護、解脫一切憂悲苦惱。

世間的人，依靠金銀財「寶」，就能獲得物質生活；若能依靠佛法僧「寶」，就能得到精神昇華的安穩。

《成佛之道》一書說：「眾生從過去到現在，從現在到未來，在一生又一世的時間推移過程中，流轉升沉於苦海中，亟需依靠三寶的舟航，才能到達彼岸。但眾生愚癡，不知皈依，有的知道求皈依，卻誤信邪師外道，甚或迷戀世間的財寶、權位、眷屬、生命……等，殊不知財產為五家所共有，逢到大水、大火，遇到盜賊、惡王，或生了不肖兒女，財富隨即就轉眼成空，而崇高的權位也將落空。

如《頂生王經》記載：頂生轉輪王統一四大洲，上升忉利天，與帝釋共同治理天宮，終不免墜落人間，憂愁而死。親愛的眷屬，一旦無常來時，也要分離；再者，有生必有死，故生命不足恃，而國家、社會，也總在治亂之中，流轉不已。因此，這一切均不是究竟的皈依處，故有「皈依處處求，三寶最吉祥」之謂。」

《阿毗達磨大毗婆沙論》卷三十四載道：「眾人怖所逼，多皈依諸山、園苑及叢林、孤樹制多等。此皈依非勝，此皈依非尊，不因此皈依，能解脫眾苦。諸有歸依佛，及歸依法僧，於四聖諦中，恆以慧觀察，知苦知苦集，知永超眾苦，知八支聖道，趣安隱涅槃。此歸依最勝，此歸依最尊，必因此皈依，能解脫眾苦。」

此之皈依，即由深切之信心，深信佛、法、僧三寶確為真正的皈依處，能因之而得種種功德；既知三寶有此等功德，乃立願做一名佛弟子，信受奉行，懇求三寶的威德加持攝受，將一己的身心歸屬於三寶，從此不再信奉天魔外道。

《大乘義章》卷十說：「歸投依伏，故曰歸依。歸投之相，如子歸父；依伏之義，如民依王，如怯依勇。」

一般而言，皈依是信仰。希願領受外在的助力，從他力而得到救助，這是他力的宗教，佛教皈依固然有此意義，而除此之外，更有不共外教的地方，因為皈依的最深意義、最終目的，乃是皈向自己的自心、自性。即如佛陀在涅槃會上教誡弟子的「自依止、法依止、莫異依止」的皈依真義。這明示了弟子應依仗自力，依正法修學，依自己的佛性，自己能成佛故。因此自己身心之當體，即為正法涅槃。能夠有這樣的認識，這才是皈依的真正意義。