如果你問一些人：「你信佛嗎？」他們會脫口而出：「信佛！」

如果再問：「你皈依了嗎？」他們要麼直說：「沒有！」要麼反問：「我信就行了，幹嘛非要皈依呢？」

如果繼續問：「你為什麼不皈依呢？」他們要麼說：「皈依是不是就被佛控制住了？」要麼說：「皈依就不能吃肉了，可我還是喜歡吃肉，怎麼辦呢？」或者說：「皈依是不是就這不能做那不能做了？」有人甚至還擔心地說：「皈依後，我怕我做不到，反而受到佛的懲罰。」

一言以蔽之，他們信佛是口頭上的事，或者說，他們覺得皈依就是要持守很多在他們看來很難做到的戒律，所以與其給自己套個不自由的枷鎖，還不如不皈依，於是連佛的大門還沒有進去。

皈者，歸也，歸順也，投靠也；依者，倚也，倚靠也，依靠也。如果說自己信佛，而連皈依都沒有，那麼至少可以肯定，這所謂的信，一不真實，二不真誠，也就是說，實際上還沒有真正的信心，既是對佛法沒有信心，也是對自己沒有信心。

佛教的皈依，就是通過表面上歸敬的儀式，而從內心生起對佛法僧的信任。佛者，形式上為佛祖釋迦牟尼佛，本質上為「覺悟」，即通達宇宙生命真相；法者，形式上為釋迦牟尼佛所傳的佛法，本質上為「正確」，即正知正見；僧者，形式上為至少四人組成的僧團，本質上為「清淨」，即六根清淨。如果皈依佛教即皈依三寶，就是說不可以再皈依外道，就可以說你是一位佛教徒了。但佛教的包容也允許你退出後去信其他宗教，或者不信任何宗教，但同時也仍對你敞開大門，隨時歡迎你回來重新皈依。皈依本身就是一種願力的修行，所以即使已經皈依，也可以重複多次皈依。

皈依的本義，就是依靠佛法僧的慈悲、智慧和力量，脫離輪迴無常的痛苦，不再受制於三界六道的約束。所以，學佛修行證道的根本目的，是解脫束縛，而不是自套枷鎖。但有意思的是，或者辯證地說，為了達到這個終極目標，在修行的道路上，你就必須持戒。戒者，戒律，即禁止也。禁止什麼？止惡也。也就是說，你要解脫束縛，你就必須先「約束」自己。

很多人就是因為聽到戒律，而在佛門前停下了腳步。殊不知，戒律正是規律、真理、方法、道路。佛陀臨終遺言甚至直接道明，他去後，後世應當「以戒為師」。

試想想看，整個宇宙如果每個星球沒有規律地高速運轉、左衝右突，那這個宇宙還不得到處碰撞爆炸？人類社會如果沒有法律規則，每個人都可以看似自由地隨心所欲為所欲為，那這個社會還不得混亂一團，到處都是燒殺搶掠，結果哪有自由可言？

不少人總會給自己找藉口說，只要我多行善做好事就夠了，不用皈依，不用持戒。殊不知，我們很多所謂的行善，要麼是表面的即好心辦壞事，要麼是缺失的即這邊好那邊壞，即佛教中所說的「有漏功德」。而持戒，就是要我們先學會「止漏」，杯子在不漏的前提下再裝水，才能裝滿。如果一邊漏水即一邊作惡，一邊裝水即一邊行善，那麼水杯永遠也裝不滿，修行也就永遠難以成就。

所以說，止惡才能至善，自律方可自由。