人們遊覽寺院時，常會在一些石碑的碑文上，看到「檀越」二字。此外，菩薩戒子誦戒時，也會誦到《菩薩戒》中相關內容。一些寺院舉行隆重的活動時，法師也會表示對十方善信檀越感謝。那麼，何為檀越？是我們通常說的「大功德主」嗎？

梵文da^napati，即「施主」，也稱檀越施主、檀越主、檀那主、檀主等，指施與僧眾衣食或出資舉行法會的信眾。

《大智度論》上說：「問曰：云何名檀？答曰：檀名布施，心相應善思，是名為檀。有人言：‘從善思起身、口業，亦名為檀。’有人言：‘有信、有福田、有財物，三事和合時，心生捨法，能破慳貪，是名為檀。’」也就是說，「檀」本是布施之意。佛教傳入我國後，又加入「越」字，意為通過布施善行可以越過生死苦海。

佛教史上最早的檀越是頻婆娑羅王。據《大般涅槃經》記載，佛陀出家後，頻婆娑羅王派遣侍者對佛陀說：「悉達多太子若為聖王，我當為其臣屬。如果他不願住俗家，出家證得阿耨多羅三藐三菩提，希望先來王舍城說法度人，受我供養。」

佛陀成道後，不忘頻婆娑羅王當初的發願，來到王舍城講說妙法。頻婆娑羅王及隨從中有十二萬人證得須陀洹果。頻婆娑羅王成道後，懇請佛陀說：「願佛及僧到我王舍城盡形壽，接受衣服、飲食、湯藥、臥具和音樂的供養。」佛陀欣然接受。

佛陀曾對比丘們開示：當檀越恭敬供養時，能夠得到五種功德福報：一者施命；二者施色；三者施安；四者施力；五者施辯。也就是說，可以令施主長壽，相貌端莊，身心安穩，強壯有力氣，將來能得無上正真之辯。

古時通常將參與修建寺廟、塑像、印刷經典以及提供「四事供養」的在家人，稱作檀越；施主則指施予僧眾衣食或出資舉行法會等的信眾；齋主則為供養寺院齋食的信眾。檀越偏重對佛教文化更有貢獻，在使用上最為文雅，施主則側重於對提供物質支持，齋主指供養齋飯。如今，這些稱謂的區分不嚴格，與供養主、功德主通用，都是對三寶提供供養。

此外，很多寺院也留有一些碑刻，記載供養眾所做的貢獻。例如信眾在參訪祖庭南華寺時，會在祖殿前看到陳亞仙墓。這位大檀越當年「施地建寺」，對南華寺的貢獻巨大，深受後世僧眾及信徒敬仰。

總之，佛教的興盛和流傳都依賴在家眾的支持和護持。雖然信眾對三寶的供養，因為能力不同，有大有小，但出家眾並不會以錢物的多寡貴賤來區別對待信眾，正所謂「施主一粒米，大於須彌山」。