曾有一段時間，釋迦牟尼佛住在給孤獨精舍，波斯匿王非常崇敬佛陀，發心供養佛陀及諸大眾眷屬，為此他在祗洹精舍方圓一百六十里內，普遍燃起明燈供佛，老百姓們都爭著前來觀看。

當時有一個貧窮的女子名叫難陀，所謂「貧無立錐之地」，用來描述她的現狀，真是一點都不過分，因為難陀不僅衣食無著，而且連住的地方都沒有。

那天難陀看到精舍附近這般熱鬧，就問過路的人，這才知道是波斯匿王用一千斗油燃燈供養佛陀。難陀聽到這個消息，當即反問自己：「我是因為什麼才會這樣貧窮？我應該去供養佛陀。」

於是難陀就去街市，挨家挨戶乞討，得到若干雜飯。難陀心裡思量：「我應該把這些飯菜賣掉，換一點錢用來購買燈油，前去燃燈供佛。」

難陀用手裡這些雜飯換來一個錢，拿著錢幣來到油店。店主問她：「你只買一個錢的油，想做什麼福德？」難陀堅定地回答說：「我想燃燈供養佛陀。」店主聽後非常讚歎，隨喜難陀這番功德，拿出足夠供一盞燈的油，施舍給她。難陀拿到燈油也很歡喜，就向祗洹精舍走去。

這時佛陀依靠神力已經獲悉難陀即將到來，就告訴大弟子阿難：「有一位大長者要來這邊作無上的福德，不能進來，你快開門讓她進來。」

波斯匿王就在精舍之中，聽佛陀這樣講，心裡暗自思量：「我是世間最尊貴的君主，來這裡舉辦供養佛陀的燃燈大會，難道還會有比我更尊貴的人？佛陀為什麼沒有稱讚我，卻稱讚另一個長者？」

過了一會，難陀在阿難引領下，來到佛陀面前，點燃明燈，就在佛陀面前發下大願，還為一切眾生求佛知見，要使光明照徹十方，並讓幽冥惡道中一切眾生都獲得休息。發願之後，難陀退出精舍。

到第二天早晨，佛陀大弟子摩訶目犍連逐一查看所有明燈，發現唯有難陀那盞明燈光亮如前，目犍連嘗試去吹滅明燈，可惜怎麼都吹不滅；他運用神通挪來五恆河水潑明燈，明燈依然不曾熄滅；接著發動迅猛大風，明燈依然光耀如前。目犍連用完各種神通力，始終不能撲滅明燈，心裡不由有些恐懼。

這時候佛陀告訴目犍連：「點燃這盞明燈的人，擁有至誠的心。由於這個原因，這盞燈將長明不熄。即便羅漢及辟支佛運用大神通力，一起來撲滅這明燈，也都不能如願。就算叫大鵬金翅鳥將大海水搬來，或者叫獅子王發出最大震吼，一起來撲滅這明燈，也都不能熄滅。」

太陽出來以後，難陀再次來到精舍，查看昨天那盞明燈，發現不僅沒有熄滅，而且光明絲毫沒有減弱，心裡非常歡喜，再次頂禮佛足，虔誠禮拜。

佛陀已獲悉難陀的願心，知道難陀想求無上正等正覺，於是放出五色祥光，光從佛陀口中出來。要知道佛陀每一次說法，方式各有不同：如果是授聲聞類記，光從佛陀頭頂進入；授辟支佛類記，光從佛陀兩眉中間進入；而授菩薩類記，光從佛陀口中進入。這一次佛陀放出的祥光，上至三十三天，完全通達，回來圍繞佛陀轉了三圈，又從佛陀口中進入。

這時阿難看見光從佛陀口中進入，覺得非常詫異，就站起來發問，究竟是何緣由。

佛陀告訴阿難：「阿難！你可曾看見昨夜燃燈的女子？這名女子壽終之後，因為燃燈供佛這個功德，來世轉女人身成為男子；在其後二十劫之中，不會再墮入三惡道，生到諸天，或成為金輪王；再過二十劫後，他會證道成佛，佛號為三曼陀優訶。」