梵語 sthavira（音譯作悉他薛羅），巴利語 thera（音譯作涕羅）。指年齡長而法臘高，智德俱優之大比丘。又稱上座、上首、首座、耆年、耆宿、耆舊、老宿、長宿、住位。長阿含卷八眾集經列舉三種長老：(一)年耆長老（巴 jāti-thera），指入佛道經年之僧。(二)法長老（巴 dhamma-thera），指精通教法之高僧。(三)作長老（巴 sammuti-thera），為世俗假名之長老。集異門足論卷四則列舉三種上座：(一)生年上座，指年齡較長之耆舊。(二)法性上座，指受具足戒之知法者，年雖二十或二十五亦得受此尊稱。(三)世俗上座，指在家護法中有財勢之長者。由上述可知長老雖系對年、臘高者之敬稱，然未必為年老者。增一阿含經卷二十二（大二·六五九下）：「我今謂長老，未必先出家，修其善本業，分別於正行。設有年幼少，諸根無漏缺；正謂名長老，分別正法行。」

此外，我國與日本之禪林多稱接引學人之師家為長老，如敕修百丈清規卷上住持章、景德傳燈錄卷六禪門規式、禪苑清規卷八龜鏡文等所載。又梵語 āyusmat，譯作「具壽」，亦指長老。［中阿含卷二十長老上尊睡眠經、增一阿含經卷三十七、十誦律卷三十九、善見律毗婆沙卷一、四分律行事鈔卷下二、金剛經纂要卷上、南海寄歸內法傳卷三、釋氏要覽卷上］（參閱「具壽」3079） p3593