（774～835）日本真言宗開祖。讚岐（香川縣）人，俗姓佐伯直。十五歲至京都研習儒學，後入大學明經科，逐漸接觸佛教，十八歲發表聾瞽指歸（後易名為三教指歸）批判儒釋道。延曆十二年（793）入佛門，師事和泉槙尾山寺之勤操，法名教海，後改為如空，研究三論及大小乘教義。十四年，在東大寺戒壇院受具足戒，改名空海。十五年，曾於夢中感得大日經，然未能解悟。遂於二十三年來唐，在福州長溪縣登岸，北上歷訪長安諸大德，而於青龍寺之惠果阿闍梨處承續密宗之嫡傳，受傳法阿闍梨位灌頂，密號遍照金剛，成為最早受習真言教學之日本人。

日本大同元年（806）歸返本國，翌年，在京都久米寺講授大日經，三年，敕許弘通真言宗。四年，入宮論說即身成佛之義，挫敗華嚴宗之道雄、天台宗之圓澄等諸碩德。弘仁元年（810），在於高雄山寺，補任東大寺別當之職。三年，修金剛界灌頂，授與最澄、和氣真綱等人，未久，再修胎藏界灌頂，授與最澄、賢榮等人，為日本兩部灌頂之嚆矢。

弘仁七年，敕賜高野山之地以建寺宇。九年，賜師「傳燈大法師」之號，任內供奉十禪師之職。十年，寺院落成，號金剛峰寺。十四年，受賜東寺，與高野山同為永久之密教道場。東寺之堂舍結構、佛像造形、年中行事、僧眾威儀等，悉仿唐朝青龍寺之風貌。

天長五年（828），創建綜藝種智院，教授道俗弟子諸學，確立密宗教學，該院亦為日本最早之私立學校。

承和二年，於高野山入寂，世壽六十二，被尊為日本真言宗高祖，謚號「弘法大師」，時人則多稱「高野大師」。

師之著作極豐，教義方面有辯顯密二教論、秘藏寶鑰、十住心論、付法傳、請來目錄、御遺告、即身成佛義、聲字義、吽字義、般若心經秘鍵等，另有大悉曇章與篆隸萬象名義（辭典）等。關於文學方面有文鏡秘府論、文筆眼心鈔、性靈集、高野雜筆集等。此外，師又長於書法，墨寶有風信帖、灌頂歷名、七祖讚、三十帖冊子等。亦曾指導密宗美術，對社會教化之功可謂既廣且深。［元亨釋書卷一、高野春秋編年輯錄卷一、本朝高僧傳卷三、弘法大師正傳］ p3479