乃僧侶以外之在家人，如族親、檀越等，為佛教所從事之種種善行，如供給僧尼衣食以助其安穩修行，或盡力援護佛法之弘通等。亦即從外部以權力、財富、知識或勞力等護持佛教，並掃除種種障礙以利傳道。從事以上諸行者，亦稱為外護，或外護者、外護善知識。摩訶止觀卷四下（大四六·四三上）：「知識有三種，一外護（中略）。夫外護者，不簡白黑，但能營理所須，（中略）如母養兒，如虎銜子，調和得所，舊行道人乃能為耳，是名外護。」

北本涅槃經卷三十二，舉出內、外二護之說，即僧尼以佛所制之戒法，防護身、口、意業之過失的修習行為，稱為內護，而外護則如上述。又華嚴經行願品疏鈔卷四，亦舉內、外二護之說。

佛陀在世時，著名之外護者有頻婆娑羅王、波斯匿王、須達長者等；佛陀入滅後，有阿育王、迦膩色迦王、戒日王等。在我國，如北魏孝文帝、梁武帝、隋煬帝、唐則天武后、南宋孝宗等均為著名之護法者。日本之聖武、宇多、醍醐天皇等亦為尊崇、保護佛法之著名外護者。［仁王護國般若波羅蜜經卷下、北本涅槃經卷三、禪苑清規卷八龜鏡文、大明三藏法數卷七］ p1878