中國佛教宗派。因專修往生阿彌陀佛淨土法門，故名。因其始祖慧遠曾在廬山建立蓮社提倡往生淨土，故又稱蓮宗。實際創立者為唐代善導。歷代祖師並無前後傳承法統，均為後人據其弘揚淨土的貢獻推戴而來。按近代印光所譔《蓮宗十二祖讚》，以慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常、祩宏、智旭、行策、實賢、際醒為蓮宗十二祖。前九祖和《蓮宗九祖傳略》大致相同。後印光也被其門下推為第十三祖。

　　史略　淨土思想淵源於印度。在東漢時淨土經典開始傳入中國，支婁迦讖譯出《無量清淨平等覺經》、《般舟三昧經》等，後來竺法護譯出《彌勒菩薩所問經》、《佛說彌勒下生經》，支謙譯出《大阿彌陀經》，畺良耶舍譯出《觀無量壽經》，於是在中國出現淨土崇拜。大致曾分為彌勒淨土和彌陀淨土兩種，彌勒淨土信仰由道安首創，一時盛行於北魏，梁齊間還有所聞，不久即衰。彌陀淨土信仰一般認為始於東晉慧遠。他於東晉太元十五年（390）在廬山東林寺建蓮社（亦稱白蓮社），參加的僧人、居士達123人。他們於阿彌陀佛像前，建齋立誓，專修念佛三昧，共期往生西方，並令劉遺民著文勒石，以明所誓。此後，有曇鸞於北方專修淨業，立難行、易行二道之說，主張以彌陀如來本願力為根本，為建立淨土宗奠定了基礎。曇鸞以後有道綽，曾講《觀無量壽經》，以小豆計數近200遍，每日只誦阿彌陀佛。著《安樂集》2卷，立聖道、淨土兩門，認為只有淨土一門是唯一的出離之路。善導先往玄中寺聽道綽講淨土要旨，後到長安，在光明、慈恩等寺弘揚淨土教義，繼承道綽的傳統，著有《觀經疏》（《四帖疏》），正式創立淨土宗。

　　善導以後，淨土宗繼續流傳，歷代名師輩出。先有承遠、懷感、法照、少康等繼續弘揚。以上被稱為善導流或善導系；另外在唐開元時出現了慈愍流，慈愍三藏即慧日，他曾由南海去古印度等七十餘國遊歷，學習淨土經義，凡十八年，著有《淨土慈悲集》、《般舟三昧讚》等，提出禪淨一致的念佛禪，但有些學者認為這不應屬於淨土宗的流派。五代至宋淨土宗一直很盛行，它的信仰深入民間，淨土常常依附於天台、禪、律諸宗。五代末有杭州永明寺（淨慈寺）延壽，倡導禪淨兼修，著有《萬善同歸集》等，發揮淨土思想。宋元兩代結社之風盛行，出現了白蓮社、淨業會、淨土會等。專弘淨土著名的有宋初省常，元代普度等。明代弘傳淨土者，有祩宏、智旭等；清初以來則有普仁行策，梵天實賢、資福際醒等。晚近靈岩印光（聖量），專修淨土，創弘化社，辦靈岩淨土道場，為近代弘揚淨土的典範。

　　經典與教義　《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》和世親的《往生論》為該宗所依經典。稱三經一論。善導所著《觀無量壽經疏》、《往生禮讚》、《觀念法門》、《法事讚》、《般舟讚》等，為該宗主要代表作。

　　該宗教義簡單，主要宗旨是以修行者的念佛行業為內因，以彌陀的願力為外緣，內外相應，往生極樂淨土。善導把修行的方法分為正行和雜行兩類。正行又分為讀誦、觀察、禮拜、稱名、讚歎供養等五種，此中又特別把稱名作為正業，其他四種為助業，顯出正名為最重要。念佛的方法凡有四種：①專念佛的名號，稱為持名念佛；②觀佛的塑像與畫像，稱為觀像念佛；③觀想佛的妙相（包括《觀經》十六觀門），稱為觀想念佛；④觀佛的法身，即諦觀實相，稱為實相念佛。後世唯持名念佛最為流行，其與善導的大力提倡有直接關係，同時信眾認為此法下手易而成功高，用力少而得效速。只要一心專念彌陀一佛名號，就能往生淨土。但因往生者的因行有勝劣，往生之相有等差，往生後見佛成佛有疾緩，從而分有上、中、下的三輩九品。

　　影響　該宗由於修行方法簡便，人人都能做到，故自中唐以後廣泛流行。宋明以後與禪宗融合，其他如律宗、天台宗、華嚴宗等，也都兼修念佛法門。同時又很快普及於一般社會，有所謂「家家彌陀佛」的說法，一直流傳至今。8世紀時，善導的《觀經疏》傳入日本。12世紀日僧源空依《觀經疏》撰《選擇本願念佛集》等，弘傳淨土念佛法門，創立日本淨土宗。其弟子親鸞又開創淨土真宗。（游有維）