齊桓公在春秋列國當中是五霸之一，鄭莊公衰敗之後，他就成了整個諸侯國的霸主，一匡天下，九合諸侯。那是非常英明的諸侯國君，就是由於他任用了一個很有才能的人——管仲。

就是這麼一個英明的君主，旁邊有三個他很寵愛的人，對齊桓公那是忠心耿耿。是什麼樣的人？一個叫易牙。齊桓公吃夠了山珍海味，覺得味道不行了，他要找新的味道。易牙就把自己的兒子殺死了，把自己兒子煮成了美味呈送給齊桓公。齊桓公一吃，是很鮮美的味道，一問，卻是他殺了兒子。齊桓公就覺得「哎呀！你看看你，你愛我，連自己的兒子都殺死」，就覺得他很忠於他，這是一個叫易牙的。

還有一個豎刁，豎刁為了侍奉齊桓公，把自己閹割了，做太監。

最後一個是衛國的公子叫開方，他本來可以繼承衛國的千乘的王位，但他都不要，跑到齊國來做齊桓公的大臣。他父母去世時他都不奔喪，都不盡孝，然後就侍奉齊桓公。

所以，齊桓公就認為「這三個人對我太好了」，就很寵信這三個人。

但是管仲知道這三個人是不行的，但是管仲有力量預防他們的一些負面東西，所以管仲在臨終時候就告訴齊桓公這三個人絕對不能用，要放逐。

齊桓公就很奇怪：這三個人對我很好啊，怎麼不用呢？管仲說：人最愛的是自己的兒子，他的兒子都不愛，殺兒子來奉君，這是不符合人情的；一個人最愛的是自己的身體，這個豎刁卻閹割自己的身體來侍奉你，這也是與人情不符的；一個人最孝的應該是父母，他對父母都不孝，又會對你這個君主怎麼樣呢？這三個人的行為，管仲就看得很清楚，是絕對不行的，要他疏遠，齊桓公還捨不得。

（管仲去世後）繼任的是鮑叔牙，鮑叔牙也覺得一定要把這三個人疏遠。因為這些有眼力的人都知道這三個人不行。齊桓公沒辦法，就把這三個人疏遠了。

但是人有人性的弱點，齊桓公已經老了，覺得生活沒有什麼味道了。這三個人在旁邊他覺得很快樂很幸福，有一天就發牢騷：這三個人在我旁邊我都是很滋潤的，現在不在旁邊了。於是他的夫人說：你是一國之君，你想召回來就召回來呀。齊桓公也要照顧鮑叔牙宰相的心理，怕他不高興。最後還是我執我慢起作用，先把易牙召過來，給他調味，於是豎刁和開方都過來了。這三個是逆臣或者叫小人。他們一來，鮑叔牙就不高興了，鬱悶的生病就去世了。

鮑叔牙去世以後，這三個人就把持朝政。把持朝政，那也可以理解，但是他最後的一著做什麼呢？齊桓公晚年生病了，這三個人覺得他已經生病了，也起不到作用了，就假傳聖旨，讓所有的大臣包括他的太子都不能見齊桓公。就是完全把齊桓公跟外面人隔絕，在他的宮殿外面砌了一道三丈高的牆，杜絕外面人，而且不送東西進去，齊桓公是生生地餓死的。

還是齊桓公一個很受冷遇的叫燕娥的妾，深夜爬到高牆裡面去。這時候，齊桓公餓得奄奄一息，想找點稀飯吃，燕娥說沒有，找不到，弄點熱水，熱水也不行，也沒有。這時候齊桓公就感慨：管仲是聖人，他看得太準了，我英明一生，卻死在這三個人手中！說完吐血而死。燕娥倒也是自殺殉君了，殉她的齊桓公了。

然而更尤甚的是這三個人各扶持自己的政治勢力，齊桓公有十一個兒子，這三個人各扶持了一個公子。然而那個合法的繼承人——太子卻被他們放逐，甚至要殺這個太子，於是整個的齊國就大亂。他們四個公子各有兵甲，佔住了四方的殿，虎視眈眈。然而，齊桓公的尸體就在裡面沒人管，在那裡六十七天！還是那些大臣看著實在沒有辦法，都群哭在這裡：你們幾個人不能這樣，你得要有孝，你的父親在那裡都全身長滿蛆。

就是這麼一個悲劇呀！你看看齊桓公，這三個人平時是這樣的所謂的忠心耿耿，欺騙了他一輩子，臨終的時候就死在這三個人手上。如果齊桓公有他心通，知道這三個人的本質是怎麼樣，就不會有這種悲劇。