請試論之：夫善惡之興，由其有漸。漸以之極，則有九品之論。——慧遠大師《三報論》

三世因果錯綜複雜的格局，唯佛與佛方能究竟，它是很難了解的一個事情。你只要看《無量壽經》下半卷五惡、五痛、五燒的這個情況，釋迦牟尼佛把我們三界眾生尤其是閻浮提眾生，這種造惡以及他的果報以及他的因緣的錯綜複雜的格局，那真的是展示得非常全面，但是我們不一定把握得很準。

但透過那些去讀一讀才知道，我們凡夫的心是充滿著機詐的，充滿著深刻的毒的。所以他表現的形態、他的虛偽、他的狡詐、他的複雜、他的輕重，在果上就太複雜了。這些唯有五眼圓明的佛眼曲盡人情，關照過去、現在無量劫以來的這種善善惡惡的情形，才能夠現量地把它說出來。

所以這個因果的情況，確實是一個深邃的學問，這個學問都不是我們在語言文句、概念當中去建構一個所謂的體系的。眾生種種性、種種業、種種報，真是無量無邊，只有無盡的智慧才能了解。所以慧遠大師他自己都說「請試論之」。

首先一個人行善還是作惡，他這種行為生起來也不是偶然的，他有一個漸進的過程，他是受他的觀念的影響——知見、念頭。所以這些「冰凍三尺，非一日之寒」，比如一個人遭受了巨大的惡果的時候，真的這個遠因是在很早的時候就已經種下了，不是一天就能夠凍成一個很大的堅冰的。所以其由來有一個漸進的過程，這漸進的過程，他或者是一生、兩生、百生、千生，乃至動經無量劫以前的一個遠因，所逐步、逐步、逐步釀成的一個東西。

今生你碰到一個大的冤家對頭，也許多少年來就是你一個最親密的丈夫，或者你最寵愛的兒子，是怨和親裡面的那種錯綜複雜的情況。大的怨氣往往是最親愛的那個地方發起來的，所以佛教為什麼講冤親平等啊！那這個行為的因，就好像它開始是一個涓涓的細流，你不在意，但是涓涓細流彙集成一個滔天的瀑布、滔天的大江，你是擋不住的。但是它來自涓涓的細流呀，所以這就是「漸之以及」，到了它的終極的時候，果報就自然地現前了。

果報自然現前這裡就有「九品之論」，這九品指什麼？我看有的翻譯白話文，他就把九品認為是「九品往生」的九品，還有些寫論文也是這麼寫的。但是「九品往生」這是畺良耶舍尊者翻譯的，慧遠大師做這個論文的時候，《觀無量壽經》還沒有翻譯出來呢，怎麼會有九品的概念呢？所以跟「九品往生」沒有關係。

魏晉南北朝時是選官制度，它有個九品中正制。「上品無寒門，下品無貴族」。九品：上至達官貴族，下至販夫走卒，這種社會福報的差異用九品來概述。就是他前生或者多少生的善善惡惡的因果，導致了他今生的貧富貴賤的差異。本人是這樣理解「九品之論」，權且這麼理解，大家可以討論。

那凡是在這種現世的福報範圍當中，貧富貴賤、社會地位的高低是由於過去的因導致的，不是現在的因導致的現在的果報，所以它不是現報的範圍。是不是啊？現報就是今生的善惡行為導致今生的果報。今生比如投生到個富人家，你一投生就是享福的；你一投生到邊遠地區、山區裡面貧賤之家，你的社會地位決定了你一輩子就很潦倒的。那為什麼一下子到富貴的貴族家，一下到貧賤的家？

這裡面是由你的因果決定的，不是偶然的。不是像那個范縝寫《神滅論》，覺得這個因果是偶然的，就好像樹上的花一飄，風一吹。他跟當時的齊竟陵王——齊武帝的兒子在辯論的時候，他覺得：「我們有什麼因果呀？風吹的花，吹到那個地毯上、華麗的屋子裡面，就好像殿下你的命運；那麼風吹的花落在廁所裡面，就好像我的命比較低賤。」他認為這是偶然的，但是三世因果告訴我們：你在社會貧賤的地位，它不是偶然的，不是現報的範圍，它是我們以前的微細的因在一個漸進的過程當中，自然產生的一個果報。這就是講「由其有漸。漸以之極，則有九品之論」。是這麼一個理解。

《三報論》