彌勒，全譯梅達麗(maitreya)，又譯為慈。彌勒是姓，名阿逸多，義譯無能勝。公元前六世紀人，與釋迦牟尼同時。生於印度波羅奈國劫波利村波婆利大婆，羅門家。他生而相好莊嚴，聰慧異常。按印度的習俗，生了孩子要請相師看相。相師驚異地說： 「此兒具足輪王相，長大必然要當轉輪聖王。」這話很快傳到國王耳裡，滿朝文武惶恐異常，怕國內要發生政變。急欲覓得此子，加以殺害。其父預感大禍臨頭，便將其匿藏於母舅家中。及長，舅氏慮其禍終不能免，即令其見佛聞法，從佛出家。彌勒由於從小生活在經濟富裕的族氏家中，出家後，依然交遊族姓，喜愛穿著。如國王將一件金縷袈裟供佛，佛將它賜給諸比丘，大家看到這般華麗的袈裟，誰都不敢要。 唯彌勒受之，並天天穿在身上，到處乞食。引起一些比丘議論，他聽了根本不放在心上。彌勒在《楞嚴經》裡說： 「憶我往昔，有佛出世，名日月燈明，我從彼佛而得出家，心重名利，好游族姓。」《法華經·序品》文殊也說他「心常懷懈怠，貪著於名利，求名利無厭，多游族姓家。」說明他這一習性的養成，並非始於今日，而是有其深刻的歷史根源，由來已久。

彌勒學佛的歷史，比釋迦牟尼資格要老得多。但他因喜好交遊，愛吃穿，而重視慧學。勇猛精進，不如釋迦，結果是後來居上了。在《彌勒菩薩所問本願經》裡，釋迦回憶說：「彌勒發意先我之前四十二劫，我於其後乃發道意。於此賢劫，以大精進，超越九劫，得無上真正之道，成最正覺。」「我以十事致最正覺，一者所有無所愛惜。二者妻婦，三者兒子，四者頭目，五者手足，六者國土，七者珍寶財物，八者髓腦，九者血肉，十者不惜身命。我以此十疾得佛道。」

彌勒出家後，不與小乘比丘為伍，生活或修學。而與文殊、普賢、觀音、大勢至等大菩薩同事，所以在大乘法會上，彌勒都佔有重要的席位。如《華嚴經》彌勒故現樓閣，而令善財入於法界。《般若護國》為波斯匿王酬量希相，法華會上，而與文殊共任流通。《解深密經》釋迦以瑜伽了義之教，傳與彌勒，九百年後，暢弘於世。

釋迦牟尼在他的眾多弟子中，對彌勒總是另眼看待的。他選擇彌勒作接班人，予以授記，次當作佛。這件事引起一些比丘的非議。如在《觀彌勒菩薩上生兜率陀天經》，優波離問佛：「此阿逸多具凡夫身，未斷諸漏，此人命終當生何處？其人今者雖復出家，不修禪定，不斷煩惱，佛說此人成佛無疑，此人命終生何國土？」釋迦牟尼回答優波離說： 「十二年後，彌勒於波羅奈國，劫波利村，大婆羅門家，本所生處， 結跏趺坐，如入滅定。身紫金色，光明顯赫，如百千日，上至兜率天，其身舍利，如鑄金像，不動不搖。身圓光中，有首楞嚴三昧般若波羅密，字義炳然。時諸天人，尋即為起眾寶妙塔，供養舍利。時兜率天，七寶台內，摩尼殿上，獅子床坐，忽然化生，於蓮花上，結跏趺坐，身如閻浮檀金色，長十六由旬，三十二相，八十種好，悉皆具足，與諸天子各坐華座，晝夜六時，不停地轉大法輪，度諸天子。」

在優波離等人的眼中，彌勒是一個「不修禪定，不斷煩惱」， 「未盡諸漏」的一介凡夫。釋迦選這樣的一個人接班，記莂佛，是難以想得通的。說明二乘人的偏見，對一乘佛道是不能望其項背。彌勒精神體現菩薩在艱苦條件下，行菩薩道，著重利他。於利他中實現自利，完成佛國依正莊嚴。

過五十六億萬年，彌勒當下生於閻浮提，證得佛果。那時閻浮提的情況大致如下：

1．自然條件：國土長十千由旬，廣八千由旬。土地平坦如鏡，名花軟草，遍覆其地。種種樹木華果茂盛，其樹悉皆高三十里。

2．居民：人壽八萬四千歲，智慧威德，色力具足，安慰快樂。唯有三病：一者便利，二者飲食，三者衰老。女人年五百歲，爾乃行嫁。

3．城市：城市次比，雞飛相及。有一大城，名翅頭木，街巷道陌，廣十二里，掃灑清淨。有明珠柱，皆高十里，其光照耀，晝夜無異，燈燭之明，不復為用。時世安樂，無有怨賤劫竊之患。城邑聚落，無閉門者，亦無哀惱，水火刀兵及諸饑饉毒害之難。人常慈心，恭敬和順，調伏諸根，語言謙遜。

4．政治：時有轉輪王名叫儴佉，有四種兵，以威武統治四天下，王有七寶，又有四大藏，各有四億小藏圍繞。珍寶湧出，無守護者，眾人見之，心無貪著。

彌勒下生後，也如釋迦有託生、出家、成道，說法種種示相。

1．託生：有大婆羅門名曰梵，女曰摩波提，彌勒託生以為父母。彌勒生後，膚紫金色，身高千尺，胸廣三十丈，面長二十丈四尺，具足三十二相，相好端正無比。

2．出家：彌勒觀世五欲，致苦甚多，眾生沉沒在生死海，甚可憐愍。如是正念，不樂在家。感王施物，終歸毀壞，知一切法，亦皆幻滅，修無常想，出家學道。

3．成道：彌勒成道，坐於龍華菩提樹下，即日成就無上道果，應時三千大千界六種震動。地神乃至諸天，各相告曰：「當今彌勒已成佛道。」

4．說法：時有魔王，名曰大將，率欲界無數諸天至彌勒佛所，請說施論、戒論及生滅之論，乃至諸佛所說，苦集滅道。時座上有八萬四千天子，得法眼淨。彌勒有三會說法：初會有九十六億人，得阿羅漢。二會有九十四億人，得阿羅漢。三會有九十二億人，得阿羅漢。彌勒說法常讚釋迦功德。彌勒壽命八萬四千歲，般涅槃遺教存世一萬四千歲。

5．弟子：鑲怯儴佉八萬四千眾，往至佛所，求作沙門。大臣長者，亦復如是，各自念言：雖復千億歲，受五欲樂，不能得免三惡道苦，妻子財產，所不能救，世間無常，命難久保。我等今者，宜於佛法而修梵行，念已出家。

6．涅槃：彌勒壽命八萬四千歲，入涅槃後，遺法留存一萬四千。