氣概沖天，心虛沒量。攬曹溪水，興波作浪。睡著馬駒，一磚打起。蹴踏橫行，觸者皆死。——憨山大師讚南嶽懷讓禪師

南嶽懷讓禪師，俗姓杜，金州（今陝西省安康市）人，慧能大師高徒，後弘法於南嶽福嚴寺，六祖下弘傳最盛的兩大法嗣之一，其後出臨濟、溈仰二大宗支。

懷讓禪師從小就喜歡閱讀佛經。有一天，來了一位玄靜法師對懷讓禪師的父母說：「這孩子如果能夠出家的話，將會有所成就，而且可以廣度眾生。」

十五歲時，懷讓禪師在荊州玉泉寺弘景律師座下出家。萬歲通天二年，滿二十歲受具足戒。弘景律師是當時負有盛名的律師，指示懷讓禪師用心研讀律藏。每日鑽研於文字般若的少年懷讓禪師不免感嘆：「夫出家者，當為無為法，天上人間無有勝者。」

同門坦然法師了解懷讓禪師的志氣超邁，於是勸懷讓禪師一同前往拜謁深受隋煬帝和唐高宗尊崇的嵩山慧安大師。慧安大師是五祖弘忍大師的門徒，五祖入滅後，慧安大師行腳至中嶽嵩山，便在此處定居，遁世離俗。

懷讓禪師和坦然法師在頂禮慧安大師後，直接說明來意，請教佛法的大義。

問曰：「如何是祖師西來意？」

安曰：「何不問自己意？」

曰：「如何是自己意？」

安曰：「當觀密作用。」

曰：「如何是密作用？」

安以目開合示之。

在一番請益後，坦然法師當下明瞭真心。而懷讓禪師的機緣還不具足，慧安大師知懷讓禪師將來定為禪門龍象，所以指點他到曹溪參禮六祖大師，習學無上心法。

當六祖大師看到懷讓禪師時，就問他：「什麼處來？」

懷讓禪師老實地說：「嵩山來。」

六祖再問：「什麼物，恁麼來？」

懷讓禪師無言以對，於是跟隨在六祖身邊，參究了八年，他猛然有省，去向六祖大師報告說：「某甲有個會處。」

六祖大師問：「如何會意呢？」

懷讓禪師回答：「說似一物即不中。」

六祖再問：「還可以修證否？」

懷讓禪師說：「修證即不無，污染即不得。」

六祖大師說：「只此不污染，諸佛之所護念，汝既如是，吾亦如是。」

六祖接著又說：「西天二十七祖般若多羅尊者曾預言：‘在你門下將出一馬駒，踏殺天下人。’這件事情你只要記在心中，不需要太早說出來。」

懷讓禪師留在寶林寺參學，侍奉六祖慧能大師達十五年之久。唐玄宗先天二年（713），懷讓禪師才移駕南嶽衡山般若寺。當時有位道一禪師在南嶽山終日禪坐，懷讓禪師知道道一禪師可為法門龍象，於是前往他打坐的地方點化他。

懷讓禪師問：「大德坐禪圖甚麼？」

道一禪師道：「圖作佛。」

懷讓禪師於是拿了一塊磚，在庵前的一塊石頭上使勁地磨。

道一禪師問道：「磨作甚麼？」

懷讓禪師道：「磨作鏡。」

道一禪師非常好奇，說道：「磨磚豈得成鏡邪？」

懷讓禪師道：「磨磚既不成鏡，坐禪豈得作佛？」

道一禪師於是問：「如何即是？」

懷讓禪師道：「如牛駕車，車若不行，打車即是，打牛即是？」

道一禪師無言以對。

懷讓禪師接著說：「汝學坐禪，為學坐佛？若學坐禪，禪非坐臥。若學坐佛，佛非定相。於無住法，不應取舍。汝若坐佛，即是殺佛。若執坐相，非達其理。」

道一禪師聽了懷讓禪師的開示教誨，如飲醍醐，於是從禪座上下來，給懷讓禪師頂禮，並問道：「如何用心，即合無相三昧？」

懷讓禪師道：「汝學心地法門，如下種子；我說法要，譬彼天澤。汝緣合故，當見其道。」

道一禪師又問：「道非色相，云何能見？」

懷讓禪師道：「心地法眼能見乎道，無相三昧亦復然矣。」

道一禪師道：「有成壞否？」

懷讓禪師道：「若以成壞聚散而見道者，非見道也。」

道一禪師聽了懷讓和尚的開悟，當下心開意解，見到了自己的本來面目。開悟後，道一禪師繼續留在懷讓禪師的身邊，侍奉懷讓禪師十個春秋，後來出世為人，便是聞名天下的馬祖道一禪師，這也正應了六祖大師的「馬駒」預言。

懷讓禪師的門徒雖多，真正受到懷讓禪師認可的共有六人。一日，禪師將門下弟子六人召集入室，對他們說：「汝等六人同證吾身，各契其一。一人得吾眉，善威儀——常浩；一人得吾眼，善顧盼——智達；一人得吾耳，善聽理——坦然；一人得吾鼻，善知氣——神照；一人得吾舌，善譚說——嚴峻；一人得吾心，善古今——道一。」並囑咐道：「一切法皆從心生。心無所生，法無所住。若達心地，所作無礙。非遇上根，宜慎辭哉！」

懷讓禪師在道一禪師離開南嶽不久，於唐天寶三年（744）八月十一日圓寂於南嶽般若寺（今福嚴寺），唐敬宗賜謚為大慧禪師。

懷讓禪師開創了禪宗南嶽一系，世稱南嶽懷讓禪師，與同為六祖座下的青原行思分成二大支系弘通禪法。懷讓禪師身居承先啟後的地位，不僅開啟了禪法在中國普傳的先河，也促進了整個佛教的興盛。