過去佛在舍衛國游化時，有一年夏安居，波斯匿王發心要每日以上好鮮乳來供佛齋僧。因此下令敕集諸牧牛人，在夏坐安居九十日中，將放牧的牛群，全都聚集到佛陀僧團精舍附近，以便於日日供養最新鮮的牛奶。

當時有一千個婆羅門，因為貪著牛乳，常與牧牛人行止共相隨逐。牧牛人每天聽婆羅門諷誦韋陀上典，對這些婆羅門都非常熟悉。知道有的婆羅門但有空名，而實無所知，有的婆羅門很會持咒，卻不解韋陀經典真義，有的則是通達許多韋陀典籍，可是不通咒術。牧牛人僅管熟知婆羅門經典，可是卻從未曾聽聞過佛法。

僧團九旬安居結束後，波斯匿王傳命教敕所有牧牛人：「從今天開始，已經不再需要天天以牛乳來供養佛及比丘僧眾。你們可以隨意而去，逐水草放牧牛群。」並同時告敕牧人：「你們要離開此處時，記得先到佛前告假，頂禮辭別，如果世尊有所開導教誨，你們要一心諦聽。」

這些牧牛人領受王命，便一起出發，向祇陀林世尊居止處行去，心中各自想著：「聽說佛陀是一切智人，到底是不是真的？如果是真的，我們身為牧人，又怎麼能夠有智慧去分辨呢？」

這時世尊宴坐林間，身邊有諸多的比丘圍繞。遙知諸牧牛人向林中行來，並且也觀察到他們出家得度因緣將成熟，於是從身中毛孔，放出種種光明。光明照曜林野之間，如同以火融金，遍現金色光輝，又好像將酥油投注到火中，火勢便會更加光耀熾盛。

牧牛人見到祇陀林間光明遍照，每顆樹都閃耀著異常莊嚴的金色光采，不禁生起希有難見之想，視之無厭，以大歡喜心彼此討論：「這林間光明熾盛，金光流注，猶如瞻卜花，開滿林中一切處，不知道這到底是什麼光，光又從哪裡來呢？」

牧人們不禁說起偈子讚歎：

　　「斯林甚嚴麗，光色忽改常，

　　　將非天寶林，移植於此中？

　　　暉赫如金樓，亦如天帝幢，

　　　其明過電光，熾炎逾酥火，

　　　或日月天子，降游此林間？」

牧牛人說完偈後，行入祇陀林至世尊所，見到佛周匝圓光如百千日，光明勝過日月，三十二種大人之相，炳然明瞭，無不湧躍歡喜，心中頓知佛乃世間希有，難遭難遇，說偈讚嘆曰：

　　「善哉甚稀有，釋種王子身，

　　　端嚴極輝妙，威光大熾盛，

　　　湛然無畏懼，安詳寂淡泊，

　　　睹之生欣悅，身心皆快樂，

　　　是釋種中日，名實稱色像。

　　　世間皆傳說，無不稱佛者。

　　　善稱於種智，真實不虛妄。

　　　相好光赫奕，炳然而顯現。

　　　猶如於眾寶，羅列自嚴飾。

　　　圓光滿一尋，猶如真金山，

　　　能奪眾人目，樂觀不捨離，

　　　常為眾所愛，咸言是佛陀。

　　　如人大叫喚，口唱如是言，

　　　一切種智者，今在此身中。

　　　世間出種智，必在於此中，

　　　何有智慧人，不辨此事實？

　　　知此妙身器，體是一切智，

　　　真實能堪受，無量功德聚。

　　　功巧及畫素，未曾見是像，

　　　終更不生疑，言非一切智，

　　　有此妙形容，功德必滿足，

　　　當須決定解，不應生疑惑。」

說偈後，牧人們心中深信，佛必是一切智人，這沒有什麼好懷疑的了，我們如果能信受佛的教導，必然能獲大利益，但，我們只是一般的牧牛之人，哪裡有智慧能夠了解佛所說的道理呢？

於是牧人們互相討論：「我們對牧牛的事情很熟悉，佛陀生在王宮之中，雖然一切技術智能無不學習，但是應該不會曉得如何牧牛。如果我們請問牧牛之法，佛陀應該不清楚。」於是牧人們便說起偈子：

　　「韋陀與射術，醫方及祠祀，

　　　天文並聲論，文筆根本論。

　　　立天祀之論，諸論之因本，

　　　辭辯巧言論，善學淫泆論。

　　　求覓財利論，清淨種姓論，

　　　一切萬物論，十種名字論。

　　　算數計校論，圍棋博弈論，

　　　原本書學論，音樂倡伎論。

　　　吹貝歌法論，舞法笑法論，

　　　欺弄及庠序，舉動花鬘論。

　　　如是等諸論，悉皆善通達。

　　　按摩除疲勞，善別摩尼價，

　　　善別衣帛法，彩色及蠟印，

　　　機關與胡膠，射術計合離。

　　　又善知裁割，刻雕成眾像，

　　　文章與書畫，無不悉通達。

　　　又復善能知，和香作華鬘，

　　　善知占夢法，善知飛鳥音。

　　　善知相男女，善知象馬法，

　　　又善知鼓音，及以擊鼓法。

　　　善知斗戰法，善知不斗戰，

　　　調馬弄槊法，善知跳躑法。

　　　善知奔走法，善知濟度法，

　　　如是等諸法，無事不明練。」

接著牧人們便請問佛：「大德世尊，若牧牛時，要如何照顧牛群，才能令牛群安穩地增長？」佛顏色和悅，徐徐告之：「有十一種方法，如果能夠依著這些方法照料，牛群就會得安穩，並且數量增長而不減損。」

「第一，要善知牛的氣色，明白牛只的健康狀況；第二，要善於觀察牛的相貌，知道牛的性情；第三，要勤勞起早，適時的拂拭牛只，讓牛群乾淨；第四，要能為生病的牛治療瘡疾；第五要懂得如何作煙，為牛群驅除蟲蚊等；第六，要知道什麼樣的道路才適合牛群行走；第七，要知道如何引導牛群，讓牛往來牧地之間歡歡喜喜；第八，遇有河流時要善知濟度處，讓牛群安穩無懼；第九，要知道何處是好牧地，使牛群得到飽足；第十，能夠妥善地處理剩下的牛乳；第十一，要能善於處理牛只被偷盜之事。如果不能明白這些事，就不能說懂得牧牛之事；通達這些，才是善於牧牛的人。」

牧人們聽完佛語，歡喜敬佩說道：「老一輩牧牛的人，尚且不知道這些牧牛之法，更何況是我們，哪裡有本事能知道這十一項牧牛的方法呢？」

於是所有牧牛人，皆生信解心，隨佛出家，出家後，佛為說比丘應學的十一法，令大眾依此法門精進修道。

典故出自《大莊嚴論經·卷第十一》（六一）

省思：

佛陀所示導的牧牛之法，亦是調伏心念之法門，如早起(勤習精進)、拂拭(時時覺照)、知大道法(善擇正修行法)、知覆瘡(對治煩惱習氣)、知濟度處(依止善知識)、知好放牧處(善擇處所，如法修行)。亦如《佛遺教經》中說：「譬如牧牛之人，執杖視之，不令縱逸，犯人苗稼。」善自調伏心者，亦是如此。

牧牛之人，少見無聞，終日但知放牛牧牛，見佛相好尚且能頓發善心，歡喜出家修行；吾人有幸得以聽聞到佛法，更當把握有限生命，發起勝心，求無上道，才不致浪擲光陰，空過一生。