梵語 prānātipāta。即殺害人畜等一切有情之生命。乃十惡業之第一，五戒之一，八戒之一，十戒之一。大乘佛教為避免殺生，而禁止食肉，更進而以放生為其積極表徵。依大智度論卷十三之說，諸罪中殺罪最重，諸功德中不殺第一，世間惜命亦為第一。斷人畜之生命，不論親自下手殺，或教人殺，皆屬同罪。比丘殺人，犯四波羅夷，自殺則結偷蘭遮罪；自傷形體，結突吉羅罪；殺害畜生，得波逸提（懺悔罪）。凡犯殺戒者，死後將墮地獄、餓鬼、畜生等三惡道，即使生於人間，亦不免多病短命。

不殺生系依慈悲心及避免犯下殺生惡業二理由。從原始佛教至大乘佛教，皆強調之，更成為佛教徒最重要之實踐德目。於印度，多有立於佛教立場實行不殺生之國王。我國佛教，於梵網經、金光明經、涅槃經、楞伽經等諸經中，所說不殺生、不食肉之教導，影響甚鉅；又儒家亦倡說惻隱之心為「仁」之端，慈愛普及於禽獸，故古來行仁政之君主，亦敕禁殺之令，以示博愛之德，多行於齋會之時，或靈剎附近。佛祖統紀卷五十二放生禁殺條，列舉各種禁止殺生之例。如梁文帝、北魏獻文帝、隋文帝、宋真宗等曾行禁殺、放生；又如智者大師曾化導一千餘處，令舍棄漁捕；另如四明之延慶法智法師每年以放生慶祝佛誕。［梵網經卷下、順正理論卷四十二、大毗婆沙論卷十八］ p4655