起源　　佛教創建時，印度已經進入了封建領主統治的農奴社會。當時印度傳統的吠陀天啟、祭祀萬能和婆羅門至上三種信仰，以及婆羅門作為一切知識的壟斷者和神權統治的代表的地位開始動搖，成為眾矢之的。自由思想家中出現了種種反傳統信仰的沙門思潮。

　　佛教屬於沙門思潮之一。創始人釋迦牟尼生於今尼泊爾境內的迦毗羅衛，是釋迦族的一個王子。關於他的生卒年月，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，但一般認為生活於公元前6～前5世紀。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）後，在印度恆河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教。80歲時在拘尸那迦逝世。

　　演變　　佛教創立後，在印度幾經演變。佛陀及其直傳弟子所宣揚的佛教，稱為根本佛教。佛陀逝世後，弟子們奉行四諦、八正道等基本教義，在教團生活中維持著他在世時的施設和慣例。由於佛陀生前在世時於不同場合對不同的對像有著不同的說法，弟子們對此便產生不同的理解。約在佛滅後100年，佛教分裂為上座部、大眾部兩大派，稱根本二部。此後100餘年間續有分裂，先後分成十八部或二十部，稱枝末部派。關於部派分裂的次第、年代、名稱、地區均有不同的說法。當時佛教傳播的範圍，北至喜馬拉雅山麓，南至基斯那特河（克裡希那河）。一般認為由上座部直接分出的最大一部是說一切有部。上座部（以說一切有部為代表）和大眾部在教義上有較大差別。兩大部的主要差別是：①對法（事物、存在）的認識。大眾部認為「過去未來，非實有體」、「現有體用，可名實有」，即認為一切現實都依因緣生滅，過去的已經滅了，沒有實體，未來的沒有生起，也沒有實體，僅僅現在一剎那中才有法體和作用；說一切有部主張法體是永恆存在的，過去、現在和將來三世也都是實有的，即所謂「法體恆有」、「三世實有」，被稱為我空法有論。②對佛陀的認識。大眾部認為生滅於人間的釋迦牟尼佛是化身而非實身，佛陀的實身是積累極長期的修行而成，他有著無際的壽命和威力，所說一切言語為隨機說法，並以一音說一切法；說一切有部不承認釋迦牟尼是化身，認為佛說言語並非都是經教，也並不是一音說一切法。③對聲聞和菩薩的認識。大眾部強調菩薩廣度眾生的慈悲願力，輕聲聞而貴菩薩；說一切有部雖承認聲聞、緣覺、菩薩能修行根性和所修行道路有差別，但認為佛與聲聞、緣覺所得解脫沒有差異。

　　公曆紀元前後，在佛教徒中流行著對佛塔的崇拜，從而形成了大乘最初的教團──菩薩眾。他們中間一部分人根據《大般若經》、《維摩經》、《妙法蓮華經》等闡述大乘思想和實踐的經籍，進行修持和傳教，形成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統，而將早期佛教貶稱為小乘。

　　佛陀逝世後約500年，大乘中觀派興起。此派創始人龍樹，闡發「空」、「中道」、「二諦」的思想，其弟子提婆繼續弘揚龍樹的學說，使大乘佛教得以進一步發展。以後還有清辨和佛護、月稱等從不同的角度闡發中觀的思想，形成自續派和應成派。同時，小乘佛教中的說一切有部、經量部等，仍繼續發展。

　　佛陀逝世後約900年，瑜伽行派興起。此派奠基人是無著和世親。無著原是說一切有部僧人，因對說一切有部教理感到不足，而闡發大乘教義。其弟世親，原是說一切有部學者，後從無著改宗大乘，稱「千部論師」。無著世親弘揚「萬法唯識」、「三界唯心」的唯識論，此後傳承主要有難陀、安慧、陳那、護法，之後還有戒賢、親光等。

　　7世紀以後，印度密教開始流行，到8世紀以後，與印度教相接近。波羅王朝在那爛陀寺以外另建超戒寺，作為研習和宣傳密教的中心；9世紀後，密教更盛，相繼形成金剛乘、俱生乘和時輪乘。11世紀起，伊斯蘭教的勢力逐漸進入東印度各地，到13世紀初，超戒寺等許多重要寺院被毀，僧徒星散，佛教終於在南亞次大陸消失。