又稱僧主。系統領教團，並匡正僧尼行為之僧官。為僧綱之一，乃僧團中之最高職官。本制始於魏晉南北朝時代，為中央僧官之職稱。惟自唐宋以降，多為地方僧官，中央另設僧職機構。依大宋僧史略卷中立僧正條載，正，政之意；僧正即須先自正始得正人。蓋比丘戒律漸弛，習染俗風，乃揀擇僧眾中有德望者為僧正，以糾舉違戒失職之僧尼。

後秦姚興（393～416 在位）時，以僧[(契-大)/石]（道[(契-大)/石]）任僧主，統管秦地僧尼，為僧正之初例。此後南朝歷代皆設有僧正之職，朝代不同，名稱亦互異。如南朝劉宋孝武帝大明年中（457～464），以道溫為都邑僧正；明帝泰始元年（465），以僧瑾為天下僧正；二年，以比丘尼寶賢為都邑尼僧正；順帝升明元年（477），以法持為天下僧正；南齊時，高帝以法穎為僧正；武帝永明年中（483～493），以定林上寺之法獻及長干寺之玄暢為僧主，分治江南江北，又以道達為南兗州僧正。由此可知，此職原稱僧主，其後則僧主、僧正併用。梁武帝普通六年（525），敕令法雲為大僧正；陳文帝天嘉元年（560），以寶瓊為都邑大僧正等。關於僧主之稱號，據大宋僧史略卷中載，僧主，猶如僧官，即指偏地小正小統之名。另據續高僧傳卷五僧若傳載，僧若於梁天監八年（509）任吳郡僧正，此即表示偏地亦使用僧正之名稱。總之，至梁陳時代，專用僧正之號，以對抗北魏之僧統制，至唐以後，一般在各州立僧正，管理地方僧尼事務。

此外，日本則夙仿梁陳之制，於推古天皇三十二年（624）始設僧綱，以觀勒任僧正之職為嚆矢。其後亦因朝代而有所變更。［比丘尼傳卷三、梁高僧傳卷六、卷七、佛祖統紀卷三十六、卷五十一］（參閱「僧綱」5747） p5716