梵語 āhāra，巴利語同。牽引、長養、持續之意。即牽引、養育眾生之肉身或聖者之法身，而使之存在，並永遠保持其狀態以及觸等精神作用（心、心所）之飲食。三界中能長養肉身之食物，稱作世間食；長養悟智（法身）之食物，稱出世間食。凡此，總別為九種類（九食）。

(一)世間食有四食，即：(1)段食，亦作揣食、摶食、見取食，即以香、味、觸等色法為體之飲食，資益諸根。(2)觸食，亦作更樂食、樂食、溫食，即精神之主體透過感覺器官，由取外境（客體）時所起主客接觸作用的心之作用，依此能長養感覺、意志，或資益肉體，故稱為食。(3)思食，亦作意思食、念食、意食、業食，即意志之作用（思），期求自己所好者存在之狀態；以其能延續生存狀態，故稱為食。(4)識食，指精神之主體。依前三食之勢力能造作未來果報之主體，以其為保持身命之主體，故稱為食。

一切有漏法具有將存在者繼續生存於世間之作用，其中特以此四食具此作用最為顯者，故稱為食。觸、思、識等三食通於三界，然段食僅限於欲界。復次，依五趣、四生等有情之存在狀態不同，其主食有異，又依四食生存者有凡聖之區別，分為：不淨依止住食（欲界凡夫之四食）、淨不淨依止住食（色界、無色界眾生之三食）、清淨依止住食（聲聞、緣覺之四食，但有學為淨不淨依止住食）與能顯依止住食。能顯依止住食又稱示現（依止）住食，即諸佛菩薩之四食。

(二)出世間食分為：(1)禪悅食，即行者以禪法資益心神，得禪定樂。(2)法喜食，即行者聞法歡喜，增長善根，資益慧命。(3)願食，即行者發弘誓願，欲度眾生，斷煩惱、證菩提，以願持身，常修萬行。(4)念食，即行者常憶持所得出世之善法，心存定意，護念不忘。(5)解脫食，即行者修出世聖道，斷煩惱業縛，不受生死逼迫之苦。此出世間五食之名，出自華嚴經疏卷二十八；然於增一阿含經卷四十一所說之名稱則略異。禪悅等五食即依禪定之力、正願、正思、離煩惱之自由、學佛法之喜悅，以此五者能養育悟種並保智慧之生命，故稱為食。上記之四食（世間食）與五食（出世間食）合稱九食，又稱九種食。

(三)眼、耳、鼻、舌、身、意等六根，以其各依眠、聲、香、味、細滑、法來保養，故眠等以食為喻，而稱為六種食。六食再加上不放逸（涅槃之食），併稱為七種食。

(四)一切食物歸納為五類，即飯、麨、麥豆飯、肉、餅，或麨、飯、乾飯、魚、肉，稱為五種蒲繕尼食（又稱五啖食、五正食。蒲繕尼為梵語 bhojanīya 之音譯，意指食物，即軟食）。其他如枝、葉、花、果、細末磨食，或根、莖、葉、花、果等五種名為五種佉闍尼食（又稱五種珂但尼食、五嚼食、五不正食。佉闍尼為梵語 khādanīya 之音譯，意指咀嚼之物，即堅食），以上合稱二類十種。此外，再加上五種奢耶尼食（蘇油、生、蘇、蜜、石蜜），即為十五種食。其中所稱之正食，係為攝取足食（滿足之飲食）之意。於密教中，乳、酪、粳米稱三白食或三淨食，係為修法之際，行者所用之飯食。

(五)比丘禁食具有生氣之食物，去生氣之食，有五種方法，即：火淨、刀淨、爪淨（分別用火、刀、爪來調理）、蔫乾淨（自然乾燥）與鳥啄淨（以鳥啄之）等五種，或拔根淨、手摺淨、截斷淨、劈破淨、無子淨等五法（但有異說），以此所得之清淨食，稱為五種淨食。

(六)出家者允許乞食生活之正命食，而以其他之生活方法為邪命食，遂加以禁止。邪命食分為：下口食（依耕作、賣藥等）、仰口食（依天文、術數等學）、方口食（依權勢、富豪使於四方）與四維口食（依占卜吉凶等）。

(七)有關飯食之時間（食時），佛教教團規定出家者當為從朝至正午之間；過此時而食，即非時食。相傳早朝乃諸天用食之天食時；日午為佛定製之出家食時，稱法食時；日暮為畜生之食時；夜中為鬼神之食時。以上稱為四時食。

(八)齋食以外之粥為不正食，自古即為早餐時所食用；演至後世，寺院之朝食（粥）與中飯（飯）合稱粥飯，但至後來亦用為夕食。於禪宗寺院，粥稱為小食。為特定之人所做之飯食，稱作特為飯。於飯食之際，唱念咒文或佛名以示感謝者，稱為唱食。［增一阿含經卷三十一、毗羅三昧經、根本說一切有部毗奈耶卷三十六、俱舍論卷十、佛地經論卷一、大智度論卷三］（參閱「淨肉」4697、「戒」6546） p3997