梵語 grha-pati，巴利語 gaha-pati。音譯迦羅越、伽羅越。意譯長者、家主、家長。指印度四姓中吠舍種（梵 vai?ya）之富豪，或在家有道之士。經、律典籍中，常稱吠舍種之富豪為居士，如中阿含卷一水喻經、長阿含卷二十二世本緣品、大品般若經卷一、放光般若經卷一等所載。而大智度論卷九十八等，則稱居家有道之士為居士。

佛教中之居士常與古來所稱之長者混同，如慧遠之維摩義記卷一末（大三八·四四一中）：「居士有二，一廣積資產，居財之士名為居士；二在家修道，居家道士名為居士。」後者即為佛教中之居士。如印度之維摩、賢護等常修佛道之在家菩薩，及我國梁代傅大士、北魏劉謙之、唐代李通玄等能通佛道之在家者。今則泛指在家修道之男子為居士，亦有稱女在家修道之女子為居士者。

在我國，居士一詞原出於禮記玉藻篇，於韓非子一書中，亦謂有任矞、華仕等居士，皆指頗有道藝而不求仕宦之處士。其後，我國與日本多不依經律所說之本意，而泛稱有道之處士為居士，如首楞嚴經義疏註卷一、法華經演義卷七之一、祖庭事苑卷三等所載。［大佛頂首楞嚴經卷六、十誦律卷六、維摩經文疏卷九］ p3187