乘為運載之意。運載眾生度生死海之法，有二種之別，故稱二乘。(一)指大乘與小乘。佛陀一代所說之教法可大別為大、小二乘。佛為聲聞、緣覺所說之法稱小乘，佛為菩薩所說成佛之法稱大乘。［北本大般涅槃經卷十四聖行品、梁譯攝大乘論卷上］

(二)聲聞乘與緣覺乘。即小乘法分為二種：(一)直接聽聞佛陀之教說，依四諦理而覺悟者，稱聲聞乘。(二)不必親聞佛陀之教說，係獨自觀察十二因緣之理而獲得覺悟者，稱緣覺乘。［大寶積經卷二十八、北本大般涅槃經卷十二、華嚴五教章卷一］

(三)一乘與三乘。出自華嚴五教章卷一。(一)法華以前說聲聞、緣覺、菩薩三乘證道有別，是為三乘。(二)法華會上，會三乘歸於一佛乘，是為一乘。 p206