中國佛教徒為使佛法永存，防止佛經被毀，仿儒家鐫刻石經之例，把重要佛教經典刻於深山幽谷的摩崖上，或刻於石柱、碑版而藏之於石洞，以便永久保存。

　　摩崖石經 刻於自然岩石上，一般認為始於北齊。以山東泰山經石峪的大字《金剛經》和泰山東南徂徠山映佛岩的《大般若經》最為著名。清錢大昕謂此二經皆北齊武平中王子椿所書。以後，摩崖石經遍布今山東、山西、河南、河北、陝西、四川等省。山東鄒縣的嶧山、鐵山、葛山、岡山、尖山等地所刻《大集經》等，都有北周、北齊年號的題記。其中鐵山所刻《大集經》，規模超過泰山的《金剛經》，有北齊經主和僧人題字，保存完好。最後的摩崖石經，係北周大象元年（579）所刻的崗山摩崖石經。據《山東通誌》記述，《楞伽經》^0515）石為北齊所造，《觀無量壽經》石為北周所造。另外，寧陽縣水牛山也留有北齊所刻《般若經》的摩崖石經。

　　石柱石經　刻在石柱上藏於石洞中。以山西太原風峪的《華嚴經》為代表。清代著名學者朱□尊等曾親往察看。由於風峪石經三面被掩，今所見拓本皆是露出的一面，經文殘缺，不能接續。近代學者認為刻於石柱的《華嚴經》，是唐刻而非北齊遺物。

　　碑版石經　刻於碑版、鑲嵌於寺院牆壁和貯藏於山間石洞。嵌於寺院牆壁的，有唐長慶四年（824）惠皎於杭州西湖孤山鐫刻的石壁《法華經》；大和三年（829）清晃於姑蘇法華院刊刻的石壁《法華經》等。兩處皆有當時刺史白居易和宰相元稹的題記。據佛教史傳記載，其他碑版石經尚有唐末洛陽長壽寺《華嚴經》、聖善寺《法華經》、嵩山嵩岳寺《楞伽經》等。以上碑版石經，今已不存。宋代碑版石經有太平興國二年 （977）宋宗室趙安仁所書《金剛經》，嵌於開封繁塔內壁間。其他見於文獻記載的宋刻石經有蘇州虎丘雲岩寺的《普門品經》，杭州六和塔的《四十二章經》，江蘇句容崇聖寺的《金剛經》等，亦均不存。現存的有北京西郊八里莊摩訶庵藏明代刻於漢白玉的64塊《金剛經》石版。

　　碑版石經歷史最久、規模最大，保存得最好而具有代表性的是房山石經。此外，還有開闢石洞削平其壁面加以磨光而刻的壁面石經。河北響堂山大住聖窟（古稱鼓山石窟）有北齊唐邕刻的《維摩經》、《勝鬘經》、《彌勒成佛經》）等，並留有《鼓山唐邕刻經銘》。近年在四川安岳縣臥佛溝（唐臥佛院遺址）發現的藏經洞，係唐開元二十三年（735）開鑿，共有45洞，其中16洞的三面石壁上刻有《大般涅槃經》、《報恩經》、《般若波羅蜜多心經》、《金剛經》、《阿彌陀經》等共40餘萬字。同時刻有佛像、菩薩像、飛天、供養人等。其餘29洞僅鑿開洞穴或磨光石面，尚未鐫刻。學者推測可能與9世紀時唐武宗禁佛有關。

　　從北齊至宋元時期，究竟刻有多少石經已無法統計。清代金石學者葉昌熾就他所掌握的拓片舉出41種，從北齊起，經隋唐五代至宋、遼、金、元，歷時800年，大小乘經皆有。而且認為，這些石經當時所刻必皆全帙，沉埋而未出者，蓋不知凡幾。

　　（林子青）