1932年12月，天童寺里正在為修復廟院工作的兩位油漆工，住在天王殿東面的閣樓上。一天中午11點許，一根香煙頭兒丟在棉被裡燃燒起來，火勢洶洶，一下子迅速蔓延。

亂梆聲驟起。正在午餐中的全寺僧侶丟掉飯碗慌忙奔出來，圓瑛方丈和明暘法師也急急往外奔。但見烈焰騰空，火光飛濺，尤其刮得是強勁的西北風，風助火威，火借風勢，頓時燒燬了天王殿、鐘樓等9處50餘間房屋。由於屋宇高達10多米，僧侶們用木桶來澆水根本澆不上去，再加上當時沒有高壓水龍和滅火機，只好眼看著祝融（神名，帝嚳時的火官，後尊為火神，名曰祝融，亦為火或火災的代稱。）將巍巍殿宇及兩旁毗連房屋化為灰燼。

如果火勢再蔓延，東面的殿堂以及大雄寶殿就難保了。明暘法師跟兩序大眾急得直哭。圓瑛大師大聲地說：「哭有何用？快跪下來一心祈求觀世音菩薩救苦救難，保存我們後面的祖師殿、新新堂和大雄寶殿吧。」

一時間，所有僧侶都跪拜在石塊上，念佛聲音猶如春雷滾動。念著念著，說也奇怪，風力從西北轉向東南，從而真的保存了後面的這些殿宇。