佛弟子文庫中峰〈山房夜話〉云：「或問：佛祖機緣，世稱公案者何耶？幻曰：公案，乃喻乎公府之案牘也。法之所在，而王道之治亂實係焉。公者，乃聖賢一其轍，天下同其途之至理也；案者，乃記聖賢為理之正文也。凡有天下者，未嘗無公府；有公府者，未嘗無案牘。蓋欲取以為法，而斷天下之不正者也。公案行則理法用，理法用則天下正，天下正則王道治矣。夫佛祖機緣，目之曰公案亦爾，蓋非一人之臆見，乃會靈源，契妙旨，破生死，越情量，與三世十方百千開士同稟之至理也。」
《聯燈會要·黃檗運禪師章》云：「次日昇堂，云：『昨日尋羚羊僧出來。』其僧便出。師云：『昨日公案老僧休去，作麼生？』僧無語。師云：『將謂是本色衲子，元來是義學沙門。』拈拄杖即時打出。」 蓋禪帖公案之言，始見於此。《廣燈》文異。
《碧巖錄·三教老人序》云：「嘗謂祖教之書謂之公案者，倡於唐而盛於宋，其來尚矣。二字乃世間法中吏牘語，其用有三：面壁功成，行腳事了，定槃之星難明，野狐之趣易墮，具眼為之勘辨，一呵一喝，要見實詣，如老吏據獄讞罪，底裡悉見，情款不遺，一也；其次則嶺南初來，西江未吸，亡羊之岐易泣，指海之針必南，悲心為之接引，一棒一痕，要令證悟，如廷尉執法平反，出人於死，二也；又其次則犯稼憂深，係驢事重，學奕之志須專，染絲之色易悲，大善知識為之付囑，俾之心死蒲團，一動一參，如官府頒示條令，令人讀律知法，惡念才生，旋即寢滅，三也。具方冊作案底，陳機境為格令，與世間所謂金科玉條，清明對越諸書，初何以異？祖師所以立為公案，留示叢林者，意或取此。」
虎關煉和尚曰：「公案者，寄世事而立名。唐土有六省，日本有八省。省者，俗雲奉行者。武士訴武家刑罰事，則屬兵部省、刑部省決之；民訴田壤事，則民部省決之；判文事，則治部省決之。凡諸奉行者，以自古公界所定法式聚置之於案上，仍擬於今之所訟而理之。日本法家人以延喜式目、弘仁式目沙汰而理之即是也。宗門公案亦爾，提撕古人祖師所定之法，是非一人之私法，便天下公共之理也。」
雲棲《正訛集》云：「公案者，公府之案牘也，所以剖斷是非，而諸祖問答機緣，亦只為剖斷生死，故以名之。總其問答中緊要一句，則為話頭，如一歸何處、因甚道無、念佛是誰之類是也。千七百則，乃至多種，皆悉如是。」
《居家必用?吏學指南冊籍類》云：「公案，謂公事始末也。」
又〈垂說部?拈古〉處，《東山外集·說。
