佛教經典、故事集中，常以動物表現。其理由有三：(一)業（梵 karma）與輪迴（梵 sajsāra）思想之影響。(二)精靈崇拜（animism，animatism）之傾向。(三)譬喻、擬人化表現之發達。經典中尤以本生譚（梵 Jātaka）文學為然，每以當時流傳之動物譬喻，講說佛陀前生之功德，此為教化眾生最具效果之方法。

經典中，以動物為主角之寓言，佔有重要之地位，如一角仙人故事、六牙白象本生、月中兔本生等，皆為膾炙人口之動物譬喻故事。此外，猿、豬、龜、鹿、象等動物，於本生譚文學中皆深具人性。佛典中以動物為角色者不少，如本生鬘（梵 Jātakamālā）、所行藏（巴 Cariyā-pitaka）、生經、六度集經、佛本行集經、百喻經、出曜經、譔集百緣經、雜寶藏經、菩薩本行經、菩薩本緣經、菩薩本生鬘論，及經律異相等。另有以親切可愛之動物為題材之譬喻教訓，如盲龜浮木（喻於此世間獲得人身，由聽聞佛法而獲歡喜，誠屬難能可貴）、麟角喻獨覺（喻獨自修行而獲覺悟）、黑白二鼠（又作二鼠嚙藤，喻人類肉體之無常與煩惱之無盡）、師子身中蟲（喻處於佛門中卻破壞佛法者）、蝦蟆禪（喻獨善其身，自得利益之覺悟）、野狐禪（喻虛偽之覺悟者）、人雄師子（佛陀之異名）等。

輪迴轉生思想中之畜生道為三惡道之一，住於因無知而彼此殺害苦多樂少之世界，此即罪業深重者所轉生之處。於六趣說中，另加聲聞、緣覺等四聖，而有十界之說。然雖墮為畜生，仍有主張可成佛者，此即「十界互具說」。大乘佛教特別重視有關動物之佛性及成佛等問題，故有「一切眾生悉有佛性」、「五性各別說」等各種議論產生，如著名的「狗子佛性」之公案。佛陀的傳記中，愛護動物之故事極多，如捨身飼虎、月中兔本生等。不殺生戒為佛教徒所必遵守之最重戒，犯不食肉戒，則斷卻大慈佛性之種子。佛陀曾禁止無意義之馬祠祭（梵 A?vamedha）。阿育王之碑文中，有關保護動物之記載共有九處，可知阿育王系以佛法之精神為善政之基礎。我國與日本舉行放生會，即為一種愛護動物的精神之儀式化。

伴著萬物有魂之信仰，於印度神話中，亦常可見到動物崇拜。例如以庚申之猿、馬頭之馬、荼吉尼（梵 Dākinī，又作稻荷）之狐、金毗羅（梵 Kumbhīra）、象頭人身神（Gene?a）之象，以及龍、蛇等為崇拜之對像，至今於印度尚有視牛為神聖者之風習，鹿野苑（梵 Mrgadāva）之阿育王石柱柱頭之獅子或牛，印度獨立以後用以象徵國家。 p4392