梵語 mantra。音譯曼怛羅、曼荼羅。又作陀羅尼、咒、明、神咒、密言、密語、密號。即真實而無虛假之語言之意。此於密教，相當於三密中之語密，而謂「真言秘密」。或又指佛、菩薩、諸天等的本誓之德，或其別名；或即指含有深奧教法之秘密語句，而為凡夫二乘所不能知者。我國及日本對真言均不作翻譯，而直接運用其原語之音譯。認為念唱或書寫、作觀其文字，即可得與真言相應之功德，故真言不僅可致即身成佛而開悟，且能滿足世俗之願望。例如，不空罥索毗盧遮那佛大灌頂光真言經所說之光明真言，即可使聞之者滅除其所有之罪障；又如誦光明真言，加持於土砂，將土砂撒於死骸或墓上，藉此加持力，則可滅亡者之罪，而使亡者得以往生西方極樂世界。

真言（曼怛羅）一詞之起源本系表思惟之工具，亦即文字、語言之意，特指對神、鬼等所發之神聖語句。唱誦曼怛羅之風，印度自古以來即很盛行，由吠陀經中可見一斑。但在曼怛羅文學中，曼怛羅乃解釋為思惟解放之意；亦即自生死之束縛中，解放人類之思惟。

上述之外，真言亦含如下數義：(一)明，梵語 vidyā，學問、知識之意。(二)陀羅尼（梵 dhāranī，總持），口說者為真言陀羅尼，表現於身者謂明。(三)若以真言之長句者，稱為陀羅尼；僅數句而成者，稱為真言；有時一字二字等者則稱種子。

廣義言之，不但以文字、言語表示之密咒者稱為真言，乃至法身佛之說法，亦均為真言。如日本東密之密教經典，或台密之顯密兩教之經典，在表面上均用一般之言語，然本質上均系根據大日如來之秘密加持，故稱真言秘密藏。此外，諸如峰巒松風、川流水音，無不是如來演說真如實相之法，故稱真言。

密教中，真言之分類繁多：(一)以說密語者之類別而分，有如來說、菩薩金剛說、二乘說、諸天說、地居天說等五種；前三種為聖者真言，後二種為諸神真言。(二)以密教三大部為別，即佛部、蓮華部、金剛部等三種真言。(三)以修法性質別之，有息災法、降伏法、攝召法、增益法等四種。(四)以形式分類之，有多字（陀羅尼）、一字（真言）、無字（實相）等別。此外，一尊之真言亦有廣、中、略之分，而分別稱為大咒（大心咒）、中咒（心咒）、小咒（心中心咒）。

將諸尊之真言彙編而成的典籍有：(一)日本延寶八年（1680）淨岩開板的普通真言藏。(二)清嘉慶五年（1800）朝鮮望月寺開板之真言集。［長阿含經卷十四、蘇悉地羯囉經卷上真言相品、大日經卷一、卷二、大日經疏卷七、卷十二、總釋陀羅尼義讚、法華義疏卷十二（吉藏）］（參閱「咒」3113、「陀羅尼」3607） p4201