梵語 vidyā，巴利語 vijjā。音譯作費陀、苾馱。即灼照透視。意指破除愚癡之闇昧，而悟達真理之神聖智慧。據佛地經論卷二載，由於明能除闇，故以慧為自性；由於明為無明之相對者，故以無癡之善根為自性。據原始佛教經典之三轉法輪經載，修八聖道，解四諦理，成就眼、智、明、覺（皆表智慧之語），即得趣入涅槃。

據大毗婆沙論卷一○二載，善之有漏慧固能通達了解，然於四聖諦無法抉擇（決疑、分別理）現觀（覺知、觀照眼前四聖諦），故不稱為明；僅無漏之聖慧得稱為明。此乃所謂有學（仍殘有所學之聖者）與無學二種之別。無學之聖者中，素質能力殊勝者於六神通中之宿住通、生死通、漏盡通等三通能破除過去、未來、現在三際之愚闇，此稱為無學之三明。其中，漏盡通為勝義之真明；而前二者之宿住、生死通亦稱為明，係因其能順無漏之真明（漏盡明），並以牽引此而有少許之明相，故假名為明。

梵語 vidyā，由語根 vid（知）轉引而來，故「明」又指知識、學問之意。於印度，各種學藝可分為聲明、因明等五明。此外，真言等亦具有除癡闇、拂障難之力，故亦稱為明，據大毗婆沙論卷二載，世間有支明、事明、獸明、孔雀明、咒龍蛇明、火明、水明、迷亂明等諸咒論。密教遂併稱印契與真言為印明。

佛陀圓滿具足三明及身口之行業，故於十號之中有明行足之尊稱。初地以上之菩薩觀三世諸法實相而心明瞭，故於五種菩提中以明心菩提為初地以上菩薩所悟之菩提。據六十華嚴經卷二十八之十明品載，十地菩薩具有如下十種智明：(一)他心智明，(二)天眼智明，(三)宿命智明，(四)未來際智明，(五)天耳智明，(六)神力智明，(七)分別言音智明，(八)色身莊嚴智明，(九)真實智明，(十)滅定智明。然八十華嚴譯為神通，故又作十通。［中阿含卷五十六羅摩經、北本大般涅槃經卷十八、俱舍論卷二十七、集異門足論卷三、大乘義章卷二十本］ p3276