《大般涅槃經》，或稱《大本涅槃經》，或《大涅槃經》，是宣說如來常住、涅槃常樂我淨、眾生悉有佛性乃至闡提成佛等義的經典。漢譯本作四十卷，北涼曇無讖譯。經錄家列為大乘五大部經之一。

　　此經最早傳入中國的部分，相傳即後漢支婁迦讖所譯的《梵般泥洹經》二卷(《出三藏記集》作《胡般泥洹經》一卷)，但其經早佚。其次曹魏安法賢譯有《大般涅槃經》二卷，《歷代三寶紀》據竺道祖錄說它是"略大本前數品"；又吳支謙譯有《大般泥洹經》二卷，同記也說是"略大本序分、《哀嘆品》為二卷，後三紙小異"。這兩部經早於涼譯大本前闕佚，費氏既未及見，所云內容，也難可信。至東晉時，高僧法顯於摩竭提國巴連弗邑，得到該地優婆塞伽羅(一作羅汰私婆迷，見《法顯傳》)寫贈的《大本涅槃》前分的梵本，歸至建康道場寺，於義熙十三年(417)與梵僧佛陀跋陀羅譯出為六卷 (或作十卷)，名《大般泥洹經》，或稱《方等大般泥洹經》。內容相當於《大般涅槃經》的前五品，為現存的此經的最早的異譯本。此後數年，即北涼玄始十年 (421)才有天竺三藏曇無讖因沮渠蒙遜之請，在姑臧出譯此經為三十六卷(後作四十卷)，分作十三品：一、《壽命品》，二、《金剛身品》，三、《名字功德品》，四、《如來性品》，五、《一切大眾所問品》，六、《現病品》，七、《聖行品》，八、《梵行品》，九、《嬰兒行品》，十、《光明遍照高貴德王菩薩品》，十一、《師子吼菩薩品》，十二、《迦葉菩薩品》，十三、《憍陳如品》，即名《大般涅槃經》。

　　此經的譯者曇無讖，原在天竺遇見白頭禪師，得到樹皮《大涅槃經》本而專業大乘，後來齎著此經的前分並《菩薩戒經》、《菩薩戒本》等梵本來至龜茲，因龜茲人多小乘學，不信《涅槃》，遂至敦煌(見《出三藏記集》卷十四《曇無讖傳》)。後因沮渠蒙遜於玄始十年攻入敦煌，迎讖同至姑臧，並請於同年十月出譯此經，時西河高僧慧嵩、道朗相與筆受助譯，翻成此經三十六卷(見《記集》卷十四《曇無讖傳》)，一作四十卷(見未詳作者的《經記》)。關於此經梵本的來源，據《記集·曇無讖傳》：讖先攜來前分梵本十二卷譯出，又以經本品數不足，還至本國去尋求，嗣于于闐更得經本，回到姑臧續譯合成三十六卷。但另據《大涅槃經記》則說此經初十卷五品原本是智猛從天竺齎至高昌(據《記集·智猛傳》云得自天竺華氏城大婆羅門、名羅閱宗家，法顯先於其家得到一部)，遜遣使往高昌取至，命讖譯出，第六品至十三品梵本，則在敦煌，由胡道人送來姑臧云云。以上兩說顯然有異。但考《智猛傳》，猛於元嘉元年(424)才由天竺出發東歸，這時曇無讖已譯出此經，其後讖又到處尋訪，或者又得到智猛本和敦煌本加以補訂，遂至補成為如經記所述的四十卷，也未可知。

　　此經四十卷本於元嘉七年(430)由涼地傳至江南建業(見《三論游意義》)，時宋京名僧慧嚴、慧觀等因它文言質樸而品數疏簡，遂共謝靈運加以修治，並依法顯譯六卷《泥洹經》增加品目：《壽命品》公出為《序》、《純陀》、《哀嘆》、《長壽》四品，又由原本《如來名品》分出為《四相》、《四依》、《邪正》、《四諦》、《四倒》、《如來性》、《文字》、《鳥喻》、《月喻》、《菩薩》十品，改為二十五品，三十六卷。世稱此為《南本涅槃經》，而以曇無讖原譯本稱為《北本涅槃經》。

　　此經於六世紀間曾由漢譯本轉譯成突厥語。據《北齊書》卷二十《斛律羌舉傳》，北齊後主(565～576)命侍人劉世清作突厥語翻《涅槃經》，送突厥可汗。併命中書侍郎李德林為此作了一篇序言。

　　此經的藏文譯本有二種：一名《大乘大涅槃經》，由勝友、智藏、天月從梵本譯出，相當於此經從初至《大眾所問》的前分五品。或法顯所譯的六卷《泥洹經》。另一名《大般涅槃經》，由王寶順、善慧、海軍從漢譯本重譯出，相當於此經全部四十卷和《大涅槃經》後分二卷。

　　此經的梵文原本，據道朗《大涅槃經序》說："梵本正文三萬五千偈，於此方言數減百萬言，今數出者一萬餘偈。"但《經記》則說是"梵本都二萬五千偈"，又八世紀間義淨在印度親見此梵本經目，說："其大數有二十五千頌，翻譯可成六十餘卷，檢其全部竟而不獲，但得初《大眾問品》一夾，有四千餘頌"(見《大唐西域求法高僧傳》卷上《會寧傳》)。又據由梵本譯出的藏譯本經後也說："經文二萬五千頌，其中至《一切大眾所問品》竟，有三千九百偈頌。"由此可知此經原本似為二萬五千偈，又其中前分《大眾所問品》(相當於譯本前五品)約四千偈，一直到後世印度尚存有其本的。

　　又此經的梵文斷片，有日本高野山寶壽院藏有相當於《如來名品》第四之一的開始部分的梵文紙本一葉，現收載於《大正藏》本經的後面。又近世新疆出土的遺其中，有相當於《如來性品》第四之六末至之七初的梵文紙本一葉。此經的英文譯本，現存有比耳的譯本，1871年，比耳就此經卷十二、三十九兩卷加以翻譯，收載於他所編輯出版的《中國佛教經典集》中。

　　此經的內容，分十三品。

　　一、《壽命品》(卷一至三)，說佛在拘尸那城阿利羅跋提河邊娑羅雙樹間，二月十五日臨涅槃時，宣告大眾：如有可疑，今可來問。那時眾生悲啼號哭，聲聞、菩薩四眾、天龍八部人非人等都來集會，奉請供養，佛只受優婆塞純陀的最後供養，並為說施食的果報。純陀請佛住世，佛為說法，並令他去再辦供養。大眾又哀請住世，佛也給以慰語，並告諸比丘：應受持大乘，自他安住解脫、法身、般若三法；又為宣說無常、苦、空、無我，了知常、樂、我、淨，離四顛倒。更為迦葉菩薩說佛身長壽的菩薩因行，以平等心視諸眾生，如來常住不變易法，世出世間的差別，涅槃即法性義，佛法僧三歸依處等。

　　二、《金剛身品》(卷三)，佛為迦葉宣說如來法身常住、金剛不壞，及成就無量微妙功德，並說成就此金剛身由於護持正法的因緣。

　　三、《名字功德品》(卷三)，更為宣說此《大般涅槃經》的名義和所具的功德等。

　　四、《如來性品》(卷四至十)，佛為迦葉先說開示大般涅槃的自正、正他、能隨問答、善解因緣義四義，這四義即是一義、空義。次說如來常住不變易義。又如來隨順世間神通變化，已於無量劫中成佛，更示現種種色相化眾。次說如來所說實無秘藏，只因聲聞少慧，為說半字九部經，迨機成熟，便說大乘毗伽羅論，即如來常住不變易說。次述大般涅槃百句解脫義，又四種人應持此經為世間依。及比丘當依法不依人等四依，佛說與魔說種種差別，眾生悉有佛性，九部經中未說犯不犯戒的區別。並分別四聖諦法、四顛倒相、我與無我、三歸依處、如來秘藏、眾生皆有佛性、十四音字義、一切異法常無常等、佛性常住真實無變等義。乃至聞此經得菩提因，重罪眾生得滅諸惡，唯除一闡提。又此經是如來密語，唯有菩薩知其實義。更為文殊師利說佛性非"本有今無" 偈，又為迦葉說諸佛、菩薩、聲聞、緣覺同一佛性無差別等義。

　　五、《一切大眾所問品》(卷十)，佛受純陀最後供養，又以化身受大眾供養，為純陀說除一闡提、一切布施的功德；又為文殊說如來說法有餘、無餘之別；更為迦葉說無餘義，及此經所得的功德。更為此三人授記。佛自現身疾，右脅而臥。

　　六、《現疾品》(卷十一)，迦葉問佛：佛故現有病相？佛起跌坐，放大光明，廣為演說如來的秘藏，並說實無有病，大般涅槃是諸佛的甚深禪定。又三種人(謗大乘、五逆罪、一闡提)非聲、緣、菩薩所能治，有五種人(四果及辟支)於大乘涅槃有病行處，而非如來。

　　七、《聖行品》(卷十一至十四)，佛為迦葉說菩薩應修聖行、梵行、天行、嬰兒行、病行五種行。次即廣說菩薩的聖行，謂於大般涅槃聞思修行，護持淨戒，觀四念處、四聖諦、知四聖諦的上中二智。又為文殊說世諦、第一義諦、實諦及臨般涅槃而轉無上法輪的意義。又為迦葉說二十五三昧。為住無垢藏王菩薩說從牛出乳等五味相生，以形容佛說法次第增勝乃至說大般涅槃。迦葉稱讚此經並願舍身書寫流通，佛又為說過去世為雪山童子的為聞半偈而舍身的因緣。

　　八、《梵行品》(卷十五至二十)，廣說菩薩應修的梵行。先說菩薩住七善法，能具梵行。次說慈、悲、喜、舍四無量心的梵行，更說菩薩能得四無礙，名無所得。又重釋"本無今有"偈義，及說三乘、一乘、常、無常等義。又佛所說法，菩薩能知見覺，由於菩薩念佛、法、僧六念處等。次述阿闍世王歸佛的因緣，又佛也為一闡提說法，並為阿闍世王說應索心觀身二十事等，使發菩提心。以下說《天行品》"如《雜花》(即《華嚴經》) 說"，遂不詳說。

　　九、《嬰兒行品》(卷二十)，說菩薩應修嬰兒行。謂如來不起(不起諸法相)、不住(不著一切諸法)、不來(身行不動搖)、不去(已到大般涅槃)、不語(雖為眾生演說諸法而實無所說)，如嬰兒等。

　　十、《光明遍照高貴德王菩薩品》(卷二十一至二十六)，佛為高貴德王菩薩說修行大般涅槃經得十事功德：第一功德得聞所不聞等五事，有不生生、不生不生、生不生、生生四句，乃至不到到、不聞聞等四句，及涅槃的體和因，一闡提也不斷佛性，如來常住、菩薩能永斷諸漏等。又菩薩觀四大、五陰、六入、六塵煩惱、修戒定慧解脫達於常樂我淨的經過，又不見佛性的涅槃和見佛性的大涅槃的區別，及大涅槃有八大自在、四大樂、四大淨等。次說第二功德得昔所不得等五事。第三功德舍世諦慈，得第一義諦慈。第四功德根深難傾拔等十事。第五功德諸根完具等五事。第六功德安住金剛三昧。第七功德得以親近善友等四法為大般涅槃的近因，並明涅槃的八相、六相、斷煩惱、化眾生、見佛性等義。第八功德斷除五陰、遠離五見、成就六念處、修習五定、守護菩提心、親近四無量心、信順一道大乘、心善解脫、慧善解脫等。第九功德成就信心等五事，並說一闡提斷善根而不斷佛性，能得菩提。第十功德修習三十七道品、入大涅槃的常樂我淨，為諸眾生分別解說大涅槃經，顯示佛性，信此經得入大涅槃等。

　　十一、《師子吼菩薩品》(卷二十七至三十二)，師子吼菩薩問佛性義，佛為宣說菩薩具足智慧、福德二種莊嚴即知佛性，佛性名第一義空，名智慧，名中道，名佛，名涅槃，及一切眾生悉有佛性義。次說菩薩具足成就十法，雖見佛性而不明瞭，佛見佛性明瞭的原因。又分別解說持戒破戒，佛性的因，眾生於佛性有退不退，菩薩修習三十二相的業因緣，眾生煩惱繫縛，修習戒定慧諸相，乃至於拘尸那城涅槃的原因，及莊嚴娑羅雙樹常樂我淨義，涅槃無十相名無相，修習定慧舍相能斷十相得無相，名大般涅槃，即得明瞭見於佛性。菩薩成就信心具足等十法，能明見涅槃無相。並說業有輕重，有定不定，及善惡果等，乃至身戒心慧修與不修的人所受業報的輕重差別。又眾生悉有佛性，但須修習無漏聖道才能得見；及菩薩以苦行等鍛煉，得不退心。又大涅槃經如大海，有八不思議，及如來示現胎生不受化身的意義。最後師子吼菩薩說偈讚佛。

　　十二、《迦葉菩薩品》(卷三十三至三十八)，佛為迦葉演說三子、三田等譬喻，譬說如來先教菩薩、次教聲聞、後教闡提，為菩薩說十二部經中微細義，為聲聞說淺近義，為一闡提說可生諸善等世間義，並述善星比丘的因緣故事，說一闡提尚未斷未來世善根，故得成菩提。又如來具知諸根力，為調伏諸眾生故，對於有智的不作二說，於無智的人作不定說，更列舉諸弟子眾所懷的四十種疑執的見解，一一加以解說摧破，而誡生決定想。並繼說斷善根人出入地獄的還生善根，及如來為眾生說法有四種答。佛性中道，非有非無，亦有亦無。十二部經或隨自意說、或隨他意說、或隨自他意說等。又如來說法為眾生故有七種語，次述恆河七眾生的譬喻，說明眾生悉有佛性，一闡提人必成菩提，四果、辟支必當成道；又眾生佛性常如虛空，非三世攝，遍一切處；又說煩惱因果乃至梵行、無常等十想。最後迦葉說偈讚佛。

　　十三、《憍陳如品》(卷三十九至四十)，佛為憍陳如說五蘊無常乃至非寂靜，五蘊滅可得解脫常住乃至涅槃寂靜，知道這個道理名具足沙門婆羅門法。這時有諸外道聽聞此說，與阿闍世王同來佛處問難，婆羅門闍提首那、梵志阿私吒、先尼、迦葉、富那、清靜、犢子、納衣、婆羅門弘廣等次發問，佛一一為之說法解答，令得正果。其時阿難在娑羅林外為魔所撓，佛讚阿難為多聞藏，具八善法，能持十二部經，令文殊攝歸阿難，並令與梵志須跋陀同來見佛，佛度須跋陀得阿羅漢果，大眾皆得法益。

　　此經義理豐富而精至，其內容要點，即為針對灰身滅智的小乘涅槃說，而闡述佛身常住不滅，及常樂我淨義。又不同於大乘中的三乘五姓說，而顯示眾生悉有佛性，一闡提和聲聞、辟支都當得成大覺義；並廣說與涅槃有關的一切菩薩法義。因之此經可稱為大乘佛教的極談。

　　但部派佛教中的大眾部義與此經頗有契合之處。如此經說："一切人中天上地及虛空壽命大河，悉入如來壽命海中，是故如來壽命無量。"(卷三《壽命品》)這就同於大眾部的"諸佛壽量無邊際"(見《異部宗輪論》，以下同)義；又說："如來身者是常住身、不可壞身、金剛之身，……不生不滅、不習不修、無量無邊。"(同卷《金剛身品》)即同於大眾部的"如來色身實無邊際"義；又說："佛性亦爾，煩惱覆故，眾生不見。"(卷八《如來性品》)即同大眾部的"心性本淨，客塵煩惱之所雜染"義；又說："佛以一音說一切法，彼此異類各自得解，各各嘆言，如來今日為我說法。"(卷十《如來性品》)即同於大眾部的"佛以一音說一切法"義；又說："菩薩摩訶薩為眾生故，雖在地獄受諸苦惱，如三禪樂。"(卷十八《梵行品》)即同於大眾部的"菩薩為欲饒益有情，願生惡趣"義；又說："菩薩摩訶薩當以苦行自試其心，……雖受如是無利益苦，然不退於菩提之心。"(卷三十二《師子吼品》)，即同於大眾部的"苦能引道"義。

　　此經與《般若經》也非常接近，如卷八《如來性品》引《般若經》說："如我(佛自稱)先於摩訶般若波羅蜜經中，說我與無我無有二相。"又經中說："從方等經出般若波羅蜜，從般若波羅蜜出大涅槃。"(卷十四《聖行品》)又說："諸佛世尊從六波羅蜜，三十七品十一空來，至大涅槃。"(卷十七《梵行品》)又說："佛性者名第一義空。"(卷二十七《師子吼品》)均顯示此經和《般若經》義相聯的關係。

　　此經還顯示了與《法華經》的一致思想，如卷九《如來性品》說："是經(《大般涅槃經》)出世，如彼果實，多所利益安樂一切，能令眾生見於佛性，如《法華》中八千聲聞得受記莂，成大果實。"又《法華經》的"會三歸一"的思想在此經中也非常顯著，如卷五《如來性品》說："一切菩薩、聲聞、緣覺，未來之世皆當歸於大般涅槃，譬如眾流，歸於大海。"又卷十七《梵行品》說："是三乘之法，說言一乘；一乘之法，隨宜說三。" 此經於《華嚴經》說也數數引用，如卷十八《梵行品》說："諸佛菩薩修習是施，……廣說如《雜花經》。"又卷二十一《高貴德王菩薩品》說："尸羅尸羅波羅蜜，乃至般若般若波羅蜜，如《佛雜華經》中廣說。"又卷二十將說《天行品》時，即云："《天行品》者如《雜花》說。"因之此經與《華嚴經》義也相當接近。

　　由於此經暢演大乘，議論宏辟，精義迭宣，因而從開始譯出以來，即在中國佛教界發生重大的影響。即在五世紀間，曇無讖譯出經時，這一常樂我淨、乃至闡提成佛的學說出現，使當時參加譯場的"道俗數百人，疑難縱橫"，而曇無讖"臨機釋滯，未嘗留礙"。又此經傳入宋地以前，高僧道生看見了法顯所譯的六卷《泥洹經》，就理解到一闡提人可能成佛，而發表闡提成佛說，給江南佛教界以震動。其後梁譯大本傳到宋京，果如道生所說。當時竟至有"生公說法頑石點頭、僧嵩非難因而舌爛"的傳說，這都反映出此經震動其時佛教界而獲得重視的情形。另在涼州方面，曾經親助曇無讖譯此經典的河西道朗撰制了經序，並著《涅槃義疏》，釋佛性義，為以後諸師講說此經所依據。又同時筆受者智嵩也著有《涅槃義記》，並在涼地講授，辯論深義。此經傳入建業後，更經慧嚴、慧觀、謝靈運等加以再治，稱為南本，遂在南北各地弘傳更廣。

　　從宋初以來，江南名匠均盛行講述。其中僧宗一生講授此經百遍，寶林、慧靜、僧銳、法瑤等並各製義疏。至梁代此經的弘傳更為殷盛，梁武帝肖衍併命寶亮總集此經諸家注撰成《集解》七十二卷，又自講此經並製成《涅槃講疏》，曾以致送於扶南國(今柬埔寨，參照《佛祖統紀》卷三十七)。另以此經《義疏》贈百濟國(《梁書》卷五十四)。蕭衍並依此經《四相品》(據南本，即北本《如來性品》部分)，自撰斷酒肉文，又廣集僧尼於華林殿前，令光宅寺法雲宣講立制。另在中國北方，此經的傳持講述也頗盛。北齊後主令譯此經為突厥語，遺贈突厥可汗，即當時此經盛行弘傳所影響。

　　隋代義學高僧如慧遠、靈潤、道洪、行等、吉藏諸德，對於此經均盛行講述。隋王朝更於開皇十六年(596)立涅槃眾，先後以法總、童真、善胄為涅槃眾主，領眾轉讀此經並開講。又其時行等一生講述此經至百遍，靈潤講至七十遍，道洪講至八十七遍。高僧智顗並依據此經立五時教判，又廣泛運用此經中的法義名相，開顯天台一宗的教義。其後章安灌頂又以天台宗義疏釋此經，盛為後世學人所傳習。唐代以來天台學者如玄朗、湛然、道暹、行滿乃至宋智圓、元必才等，都對此經鑽研講習，或制述章疏，給予後世以相續的影響。

　　古來學者在研究講習中，對於此經文義的章段分剖，最早有"河西五門"說，即涼州僧朗以：一、今昔接引有緣門(卷一至二)。二、略廣門(卷三至十)。三、涅槃行門(卷十一至二十)。四、喜薩功德門(卷二十一至二十六)。五、不可思議中道佛性門(卷二十七至四十)。五門概括全經的文旨(見灌頂《疏》卷一)，為初期諸師講習此經的指南。其後隨此經在南朝的盛行，又有梁武帝蕭衍的"兩段"(中前　中後)說，開善寺智藏的" 二分"(序分、正宗分)說，光宅寺法雲的"三分"(序、正、流通)說等。至六世紀間，因元魏達摩菩提傳譯出了印度婆藪槃豆(世親)的《涅槃論》的"七分" 說，即：一、不思議神通反示分(《序品》，見南本，以下同)，二、成就種性遣執分(《純陀》、《哀嘆》二品)，三、正法實義分(《長壽品》至《大眾問品》)，四、方便修成分(《現病品》至《高貴德王品》)，五、離諸放逸入證分(《師子吼品》)，六、慈光善巧住持分(《迦葉品》)，七、顯相分(《憍陳如品》)，七分聘攝經義(見本論)，為北方地論學者講述此經所依用。另在江南又有山門法朗的"興皇八門"說(一、引接今昔有緣門、二、破疑除執門、三、略廣門、四、行門、五、位門、六、行中道門、七、方便用門、八、邪正不二門)，為其時三論學者所憑藉。但於後世傳播較廣的，則為章安灌頂的"五門分科"說，即：一、召請涅槃眾(《序品》)，二、開演涅槃施(《純陀品》至《大眾問品》)，三、示現涅槃行(《現病品》至《高貴德王品》)，四、問答涅槃義(《師子吼品》)，五、折攝涅槃用(《迦葉品》、《憍陳如品》)。五門分攝全經始終文義，廣為後來學人所依據。

　　由於此經宣說半滿二字、牛乳五味等形容佛所說法的深淺先後，因而啟發了此土學人對釋迦教相判釋的施設。最初是道場寺慧觀立頓、漸、不定三教(一說頓、漸二教)，以此經為漸教中最高的第五時常住教；齊僧柔、慧次、梁法雲、智藏皆宗此說。隨後虎丘笈師在這三教的基礎上，於漸教中立三時教，宗愛立四時教，均以此經當於最後時的常住教。另在北地，慧光立四宗，以此經為第四常住宗。至隋天台智顗依此經《聖行品》義立五時教，以此經為第五時教，味當醍醐；又立四教，以此經為非頓非漸非秘密非不定而追說追泯的圓教。因而此經在中國佛教流傳史上，均被認為佛陀最後最高的教說。

　　關於此經的疏釋，現存有印度世親造的《涅槃論》一卷(元魏達摩菩提譯)，《涅槃經本有今無偈論》一卷(陳真諦譯)，中土梁寶亮等撰的《大般涅槃經集解》七十一卷，隋慧遠撰的《義記》十卷，吉藏撰的《游意》一卷，灌頂撰的《玄義》二卷、《疏》三十三卷，唐法寶撰的《略疏》十五卷，道暹撰的《玄義文句》二卷、《疏私記》九卷，行滿撰的《疏私記》十二卷，宋智圓撰的《治定疏科》十卷，《玄義發源機要》四卷，《疏三德指歸》二十卷，清淨挺撰的《末句偈》一卷，新羅元曉撰的《宗要》一卷等。

　　已佚的此經註疏，尚有隋吉藏撰的《疏》二十卷，唐行滿撰的《音義》一卷，元皓撰的《天台注》及《科文》十卷，慧沼撰的《義記》十卷、《科文》一卷，義寂撰的《義記》五卷、《綱目》二卷，新羅憬興撰的《述讚》十四卷，《料簡》一卷，太賢撰的《古跡記》八卷，極太撰的《疏》六卷等。