小乘者，對大乘而言。乘者，運載之義，以喻能乘人而到其果地之教法也。有一乘乃至五乘之別。言小乘者，小根小機所乘之義，滅小苦與小利益之教。自利主義之聲聞緣覺阿羅漢，得小涅槃之法也。