性起說是賢首宗最精彩的理論。賢首宗說法界緣起，以法界事法：有為無為、色心依正、過去未來，互相融通而成一大緣起。即宇宙的森羅萬象，都互為因果。所以以此一法為能緣起，則其他一切萬法都是所緣起。又以其他一切萬法為因，則此一法便是果。自它互為能緣起所緣起，相資相待，圓融無礙，總收法界為一緣起。賢首宗為了把法界緣起的宗義，簡別於其他宗派的緣起論，依「一乘法界緣起之際，本來究竟離於修造」(《華嚴·孔目章》卷四《性起品·明性起章》)的義旨，叫它作性起。

　　性起的意義是體性生起。具體地說，即是不等待其他因緣，但依自體本具的性德生起。如《修華嚴奧旨妄盡還源觀》說： 「依體起用，名為性起。」一乘法界緣起之際，本來究竟離於修造，所以，「起即不起」。但所謂離修造，意味著離相，法性要在離分別心中方現前，所以說為起，此即以不起為起，非有起相之起，所以「不起即起」。

　　性起這個術語，源出晉譯《六十華嚴·寶王如來性起品》，在顯示如來以無量因緣成等正覺出興於世，所以唐譯「八十華嚴」把它譯作《如來出現品》。依賢首宗的宗義，此如來即是《華嚴經》的十身佛，亦即十身具足的法身佛。十身佛有兩種：一解境十佛，一行境十佛。現在指的是解境十佛。即：一、眾生身，二、國土身，三、業報身，四、聲聞身，五、緣覺身，六、菩薩身，七、如來身，八、智身，九、法身，十、虛空身。均大體就眾生世間、器世間、智正覺世間三種建立，所以叫他融三世間十身，或者叫作圓滿無礙法界身。此即圓行菩薩以解了心照宇宙法界時，不論有情非情森羅萬象都是佛身，因此用十數束表無盡的深意，說它作十身。亦即網羅法界全體稱為如來。所以《探玄記》說：「不改名姓，顯用稱起，即如來之性起。又真理名如名性，顯用名起名來，即如來為性起。」

　　《探玄記》又把性起分作理性起、行性起、果性起三種，而說性有三種：一理、二行、三果；起也有三種：一理性得了因而顯現叫作起，二行性待聞熏資發而起所成的佛果叫作起，三理行兼具修生至果位時合為果性而起應機的化用叫作起。如此有三種性起，但法藏所明主要是果性起。就是在如來果上，真如法性不等待其他因緣，順自性全體起為世出世間迷悟情非情一切諸法，所謂性海無風，金波自湧。慈恩宗說真如凝然不作諸法，所以無性起義。賢首宗反之，說真如法性湛然靈明，全體即用，所以法爾常為萬法，法爾常自寂然；寂然是全萬法的寂然，這和虛空斷空不同；萬法是全寂然的萬法，這和遍計倒見定相的事物有異。既然世出世間一切諸法全是性起，就性外更無別法，所以宇宙萬有雖森然差別，而渾然圓融，橫盡十方，豎窮三際，一一法都彼此互收，一一塵都包含世界相即相入，無礙溶融，主伴具足，重重無盡。

　　一般所謂緣，即待其他因緣而生起。《普賢行願品疏鈔》依《探玄記》說，緣起有二種，一染緣起，二淨緣起。真如法性在眾生因中隨無明緣即真妄和合，起為諸法，所以有染淨的差別。此中淨緣起便是和染緣起相反而和性起相合，是說如來大悲、菩薩萬行等。又雖說性起，實在仍由因緣生起，但既已生起，即違因緣而順自性，所以把因緣略去只叫作性起。

　　天台、賢首兩宗都闡明法界圓融義。但賢首宗站在佛的果智上談諸法的融通，說法界森羅諸法，都是毗盧遮那如來果滿的本性所起。天台宗談因心的本具，說在迷因位的凡心本來法爾圓具十界三千色心諸法。所以天台宗以性具法門自許，而賢首宗樹立性起法門和他對壘。
　　(黃懺華)