萬事萬物，都有生、住、異、滅之四相，例如：人之初生，叫做「生」；其成長之形，叫做「住」；逐漸衰老，叫做「異」；最終死亡，叫做「滅」。又如：草木逢春發芽，叫做「生」；葉出花開，叫做「住」；逢秋凋謝，叫做「異」；最後枯死，叫做「滅」。天地間不論何物，皆經過此四相的變遷，惟決不是經此生住異滅之四相後，一切便歸於無，而是生住異滅，又再生住異滅，正如春夏秋冬一樣，今歲已去，明歲又來，週而復始，無有窮盡。其經此生住異滅之一週，叫做「一期無常」。