聲聞、緣覺、菩薩、佛等四乘人，觀十二因緣之智，有高低程度之別。據天台宗智者大師之法華經玄義卷三上所釋：(一)聲聞乘觀十二因緣未見佛性而得聲聞道，稱為下智觀。(二)緣覺乘觀十二因緣未見佛性而得緣覺道，稱為中智觀。(三)菩薩乘觀十二因緣見佛性，然未了了而住於十住地，稱為上智觀。(四)佛乘觀十二因緣見佛性而了了得佛果菩提，稱為上上智觀。

智顗又將四乘觀智配於天台宗藏、通、別、圓四教，以下智觀相當於藏教之析智，中智觀相當於通教之體智，上智觀相當於別教之「但中」，上上智觀相當於圓教之「不但中」。［南本大般涅槃經卷二十五師子吼品、大般涅槃經疏卷二十五、大般涅槃經集解卷五十四，法華經玄義釋簽卷三上］ p1745